“吾不欲匹夫之勇也，欲其旅進旅退也。ranwen”國語越語上
曹操與劉備飲酒作彆後，即刻便帶著手下樂進、於禁等一行人沿著泗水北上，過下邳而不入，直接趕往沛縣。在那裡，部將夏侯、蔡揚等人已經整頓萬人，隨時待命，兗州山陽人、在曹操起家時以賓客追隨的親將李乾更是已先行出發，趕往乘氏，慰勞諸縣。
一眾兵馬嚴陣以待，隻等著曹操帶兵北上彙合，一舉攻入兗州。
在顛簸的馬背上，從事王必忍不住回頭張望了會，直到看不見那旗亭上的旌旗，這才憂心的說道：“曹公就如此信任那劉備，以至將後方托付？彆的不說，無論劉備是否情願為曹公抵禦袁術，以他現在麾下的殘兵敗將，自保尚且艱難，如何會是袁術的敵手？在下以為，此人信不得，也值不得。”
王必能力中庸，但勝在一顆真心，經常不辭辛勞，為曹操鞍前馬後的奔波勞累，雖然幫不上什麼大忙，但很多時候都是曹操願意托付的親信。這次兗州之亂，曹操入州所征辟的幕僚們，有的如彆駕畢諶一樣叛逃作對、有的如從事毛、呂虔等人則是作壁上觀，在兗州誰也不偏幫，由此比較，王必的忠心更難得可貴了。
曹操也是想著這一點，便耐著性子解釋道：“如今兗州局勢急迫，文若、仲德等人一日三次急報，你道我為何還要棄急從緩、耗費時間去見劉備？”
王必沉思一瞬，勉強答道：“是為了安撫劉備之心？可劉備如今雖已是平東將軍，但卻是曹公屬下、歸曹公調派，豈有降尊去見的道理？劉備若是稍有怨言、或是不滿，自然有朝廷處置，他如今勢弱，再如何又能鬨出什麼動靜來？”
“成大事者，不該隻謀一隅之地，在徐州，他劉備確實算不得什麼。但在朝廷眼裡，有劉備在我身後抗擊袁術，才是長安君臣最樂見的事情。”曹操目光深沉，眼望著前方，悠悠然說道：“我如今開罪了袁本初，失了兗州，實不能在這條僅有的路上行差踏錯了。”
“可是。”王必似乎想要說什麼：“曹公南入徐州，不也是在朝廷麵前……”
“那時是‘爭’我可‘爭’之處，每一步都是精於計算，能讓朝廷容忍。你看這次徐州百姓未遭兵燹、關羽等人安然脫身便可知悉。”自從戲誌才亡故後，曹操便有意無意的將機密要事透露給王必，希望這個與荀等人關係一般的屬下，日後能夠進一步成為自己的心腹，此時他隱晦的提點道：“而如今既已‘爭’到了，就需要穩守、也即‘不爭’。”
王必恍然，明白曹操今日所做的一切都是給朝廷看的，他身為鎮東將軍轄製劉備，而劉備又與他不和，兩人一同聯手牽製袁氏，隻待朝廷大軍不日出關……
“沛相田疇與田豫是親族，雖然血裔偏遠，但到底都是幽州田氏。”想到這裡，王必忍不住說道：“當日若非田豫逃至沛國，搭上了田疇的關係，如今劉備那還值得曹公親見？”
“田疇還不算個人物。”曹操搖了搖頭，雖說田豫神來之筆，逃到田疇麾下，間接與朝廷產生聯係，讓曹操在徐州行事稍有顧忌。但他卻並不沒有真的因此將田疇放在眼裡，甚至不僅是田疇：“朝廷眼下剛挺過旱蝗，尚無派兵出關東的意思，是故劉艾、徐、種邵這些郡守們，隻是各安其職你可見劉艾、田疇等人有所統屬？”
“可見彼等都算不得什麼，真正值得正視的，恐怕還在後頭。”
王必頓覺莫名其妙，朱身為前將軍，同時擔負南、北、東三麵仿佛，實在分身乏術，於是未來在部分地區另派主將勢在必行。按理說劉艾既是宗親、又是皇帝近臣出身；田疇更是年輕有為，文武雙全，屢立戰功；若連他們都不適宜擔負豫州軍務、在曹操眼中算不得什麼，那麼朝廷又會派誰呢？
“你彆想岔了。”曹操看到王必皺眉愁思的樣子，輕輕一笑，道：“眼下還是多勞心兗州事務吧。”
王必剛要答諾，一旁卻得到曹洪從東海派來的傳信，說是呂布得了袁譚支持，與昌等人緩過一口氣，又點齊兵馬，南下琅邪了。
“臧宣高守在琅邪，就是提防著青州的，讓子廉不許動兵，隻要收住了東海，便是大功一件。至於琅邪國，讓臧霸、昌那幾個兄弟們鬨去，再不濟，也有琅邪王呢。”曹操毫不在乎的揮了揮手，絲毫未有動搖初衷，仍點齊主力趕往兗州。
此時臧洪與田芬聚兵一萬，攻下了東平、濟陰等郡，張邈雖然兵馬被朱拖在了陳留，但也不遺餘力的提供了大量糧草輜重。更有兗州境內豪強紛紛響應田芬，供兵給糧，很快便讓田芬拉起了一支參差不齊、卻數量可觀的‘大軍’。這支大軍目前正在東平國，對範縣久圍不下，牽扯了大量兵力，從而無暇顧及最為關鍵的險處亢父縣。
曹操耗費時日攻打，最終總算攻破亢父，打通了兗徐之間的通道，並殺了叛將徐翕、毛暉二人。當曹操與堅守昌邑的荀合兵一處，這才明白為什麼臧洪要急於拔掉身後範縣這個釘子了。
原因無他，竟是壽張令程昱見勢不妙，先放棄了壽張縣，轉而帶兵前往位置關鍵的範縣，與範縣令靳允固守城池。
為了安定人心，程昱更是威逼利誘：“陳宮叛迎臧洪而豪強皆應，看似能有所作為，然以君之明智，試以觀之，臧洪何等人？袁氏所收容的敗犬而已，袁氏為朝廷嫉恨，彼等叛亂謀逆，便先失了大義。兵馬雖眾，終必無成，曹將軍智略過人，安民之才，朝廷亦不會罔顧此間亂象。府君若是與我共守，則田單之功猝然可立。願君深思！”
於是靳允連忙表示不敢有二心，與程昱一同堅守，直到曹操的援軍到來。
曹操在東平一帶對陣臧洪，陳留的朱也沒落下，朱靈雖是一員良將，但到底比不上朱老於行伍、經驗豐富，很快就敗下陣來，與張邈縮守城中不出。朱一麵派人攻城，一邊緊密監視官渡一帶，防範著遲遲不見動靜的袁熙等軍。
就在兗州局勢看似得到遏製的時候，盤踞在河對岸的袁熙沒有南下渡河，而是突然帶領兵馬突襲河間。
河間守將楊醜原是張楊舊部，資質平庸，本不是養精蓄銳的袁熙等人對手，不得已之下，朱隻好縮減兵力，遣派樊稠入河間禦敵。
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