“啪！”蘸水的鞭子飛揚起來，在寬闊的後背上留下一道血痕。
聖堂騎士帕拉迪亞赤裸著上半身，筋肉虯結的軀體在鏡中一覽無餘，他手持牛皮短鞭，朝著自己的背部用力抽打。
“神啊，請寬恕我的家族，我們有罪。”他說。
隨後又是一鞭，“啪！”
劇烈疼痛襲來的一瞬間，他的表情痛苦不堪，而轉瞬之後，愉悅的笑容取而代之。
今天的贖罪刑罰結束了，他放下皮鞭，跪在眾神的雕像前，默默祈禱。
他感覺自己更完整了，更像他想要成為的樣子，一個真正虔誠的騎士，而非虛假的信徒。
千百年來，聖堂教會的狂熱信徒們鞭笞著自己的身體，他們崇尚這種極端的贖罪方式，他們認為鞭笞自己可以洗滌罪孽，向神證明自己的敬畏之心。
有叩門聲，隨後，門外傳來沙啞的聲音：“大人，我來了。”
聖堂騎士隨手拿起一件粗布襯衫，穿在了身上。“進來吧！”他說。
來者是個胡須半灰半白的老騎士，罩袍上繡有骷髏和十字圖案，那正是惡名昭著的的極端宗教組織——異端審判軍的標記。
“聽說，你參與過當年的女巫狩獵行動？”
“是的，大人，我全程參與，親自帶領咱們異端審判軍的一支小隊執行了這個任務。”
“誰指令你去做的？”
“您的叔叔強尼大人，他是上一任異端審判軍領袖。”
帕拉迪亞打開酒櫃，遞給老騎士一杯檸檬蜂蜜飲料，“喝吧，和我簡要說說，你執行那任務的經過。”
“謝謝，大人”老騎士正好覺得口渴，猛灌了一口。
“當年我接到您叔叔的任務，讓我帶著手下去審判林中女巫艾琳小姐。
神跡鑒定委員會已經認定，此女隱居於深林之中，精通多種褻瀆神明的黑巫術，有神官懷疑她試圖召喚惡魔，危險性極大，必須予以鏟除。”
“這就是全部起因？”
“不，還有些隱情，大人，這話我隻敢跟您說，畢竟您是我的恩主。”
老騎士屈身靠近，小聲說道：“當年有獵人傳言，瓦爾斯塔公爵伊斯特·米德奈特在那片林子裡狩獵，他和一位部下在林子裡迷了路，去女巫的房中避雨。
就在公爵離開之後幾個月，據另一位獵人說，他發現女巫懷孕了，之後又發現女巫身邊多了個小女孩，這女孩相當漂亮，擁有米德奈特家特有的灰發灰眼，極有可能是瓦爾斯塔公爵的私生女，而這情報後來也被證明是真的。”
“這麼說，當年的高層早就知道這些？”
“是的，因為伊斯特公爵主張統一半島，想要複興瓦爾斯塔帝國，是咱們國家潛在的勁敵。
上頭的人想讓我們找到公爵的私生女，通過報社媒體把這醜聞擴大，以此事打擊瓦爾斯塔公爵的政治影響力。
可是萬萬沒想到啊！伊斯特公爵不知用了什麼鬼辦法，竟然把那女孩帶走了！
還沒等我們向報社爆料，伊斯特公爵竟然主動接納了這私生女，還把一切和盤托出！那些瓦爾斯塔民眾竟然還挺喜歡她！真是奇怪的國家，奇怪的民俗！”
帕拉迪亞陰沉著臉，對著老騎士問道：“跟我說實話，那些所謂艾琳小姐精通黑巫術，召喚惡魔，還有她是女巫的指控，都是真實的麼？
我怎麼感覺這些都像借口？是高層為了得到瓦爾斯塔公爵的私生女，打擊公爵形象的借口。”
老騎士緊張地看了看四周，再次放低了聲音：“您猜的沒錯……就我當時在小屋內看到的東西，那些所謂可疑的標本和卷軸都是科學研究性質的，和黑巫術根本沾不上邊！
根本不是什麼林中女巫，就是個在林中隱居的學者而已……這倒黴的女人，成了權力鬥爭的犧牲品！”
“哼！果然如此，我早就懷疑！“帕拉迪亞高興地說道，完全忘記了後背上滴血的傷口。“和我談談，那位艾琳小姐是什麼樣的？”
老騎士瞬間來了精神，似乎對此印象深刻：“民間傳言，此人乃是半神後裔，是個容貌極美的女人，而事實也是如此，怎麼形容呢？那種美超越了人類的範疇，難怪伊斯特公爵被她迷住了。”
“說說那女人的眼睛和頭發。”
“少見的金色瞳孔！而且非常明亮，像是籠罩著一層金色的光暈似的。
頭發是銀色的，當時我都看愣了，這等尤物，都有點舍不得下手了！”
（金瞳銀發！和我在典籍中查到的一樣，難道真的是半神族裔？）帕拉迪亞興奮地想。
“說說你們執行任務的過程。”
“哦，當時啊，我帶著最得力的手下，都是些虔誠狂熱的信徒，我們踢開小屋的門，那女人就直愣愣地站在廳裡，對著我們微笑，好像一點也不怕死！
我看到她的麵容，有點被震懾住了，愣了一會兒，隨後我問她女孩在哪，她還是微笑，不說話，我那些手下可忍不住了，開始搜查房屋，幾乎砸爛了一切，也沒找到什麼證據。
這倒無所謂，反正神跡鑒定委員會那邊都定了罪，說是正規審判，其實就是行刑來的，有個新來的家夥想要表現一下，也不等我說話，直接拔出刀子捅人去了，其他人也一擁而上。”
“然後呢？”
“當時啊，我大聲叫罵，你們都忘了秘密任務？彆他媽捅了啊，捅死了找誰問小女孩的下落？公爵的私生女才是目標啊！那些笨蛋們停了手，可那漂亮女人已經倒在地上，隻剩一口氣。
我心裡氣的不行，任務失敗也就算了，如此漂亮的貨色，老子還沒享用呢，這幫無腦的狂信徒，真是暴殄天物！”
老騎士一時興起，說得唾沫四濺，還以為自己是在酒館胡侃吹牛，竟一時忘記了麵前之人的身份。
突然，他察覺到，帕拉迪亞大人在用一種毫不掩飾的厭惡神情瞪著自己，趕忙低頭道歉：
“哦，對不起，大人！“他扇了自己一個耳光，“臟了您的耳朵了！”
“繼續說！”帕拉迪亞怒道。
“然後啊……我們幾乎拆掉了那個小木屋，還是沒有找到小女孩的蹤跡，有可能是趁亂跑了，於是我們分散開到處找，最後回到村子裡集合，還是沒有發現，這任務也就徹底失敗了，隻能返回小屋，把那女巫燒死，最後回去交差嘍。”
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