達利看著麵前的老人，感受到他那強烈的求生欲望，還有他內心的恐懼。
“彆緊張，鎮長先生，我知道你在擔心些什麼，我們公國的軍人是文明知禮的紳士，不是屠夫。
我們的軍紀非常嚴格，搶劫財物和侵犯當地婦女都是會被吊死的重罪，我可以保證，你的鎮民們是安全的。”
老人顫抖著，長出了一口氣：“那就好……那就好……”
“鎮長先生，把那些被抓住的逃兵帶來，我要看看他們。”
很快，武裝起來的鎮民圍成了一個圈，被圍在裡麵的逃兵都身著貴族同盟的軍服，一個個都灰頭土臉，雙手被麻繩捆住，神情沮喪地蹲在地上，。
“在你們當中，誰的軍階最高？站出來！”達利高聲問道。
俘虜們聳拉著頭，全都一副無精打采的樣子，無人開口應答。
一位手持獵槍的民兵走入包圍圈，來到一個戰俘身邊，用力踢了他一腳。
“大人，是這家夥！我看到了！他把自己的肩章撕掉了，我看不懂那些亂七八糟的軍銜符號，但他絕對是個高級軍官，您得給我記一功！”
達利沒有理會那民兵，徑直走了過去，扶起被踢倒的戰俘：“說出你的信息，我不問第二遍。”
“饒命啊，將軍！
我是貴族同盟國的陸軍少校，帶著兩個步兵連駐防在這個島上。”
“我問你，其他島上還有多少守軍？”
“大人，守軍都在這個最大的島上，星墜群島的其他島嶼麵積不大，人口也少，沒必要駐紮防守。”
“你們的軍艦在哪？”
“我們原本有三艘輕型巡洋艦，但在之前的戰爭中，那三艘船都加入了聯軍的艦隊。
後來我才聽說，蘭福德·奧納西斯伯爵帶領自由貿易同盟艦隊打敗了聯軍艦隊，那三艘船都被擊沉了，我所認識的那些水兵也都死了……”
達利搖搖頭，麵色黯然地想：（在自己先祖的領地和領海上自相殘殺，就像一場可怕的瘟疫，在瓦爾斯塔民族的軀體上引發潰爛，何時才是儘頭？）
老鎮長看到他在愣神，小聲地問道：“大人，您要如何處置這些俘虜？”
“讓你手下的民兵解散，把俘虜交給我的人來處理“說著，他看到老人驚恐的目光，趕忙向他解釋：
“彆擔心，我們不會處死俘虜！都是瓦爾斯塔的同胞，我會善待他們的，送他們回到半島，送他們回家。”
“仁慈之舉，將軍，”老鎮長誇讚，”這會讓我們這些島民更加堅定地為公國效力。”
達利攙扶住老人，指著酒館屋簷下的桌椅說道：“鎮長先生，來，咱們坐到那邊慢慢聊，我有些問題向您請教。”
落座之後，達利自掏腰包買了瓶酒，開瓶後，他親自為鎮長倒上一杯：
“請您為我講講這座島，還有你們島民的故事。”他有禮地問道。
“我們這些原住民世代居住於此，在騎士戰爭時代，我們效忠於瓦爾斯塔帝國皇帝，後來帝國分崩離析，瓦爾斯塔半島陷入封建割據。
從那時起，我們星墜群島成為眾多封建領主的爭奪目標，我們這些島民也被迫向不同的君主屈膝下跪，島上許多年輕人被強行征召，前往半島打仗，多數人一去不返。”
達利凝視著對方，言辭變得鋒利起來：“所以說，你們也曾為貴族同盟國效忠，在戰場上與我國為敵。”
鎮長搖搖頭，苦笑著說：“是啊，您說的沒錯，島上有一百多人加入了貴族同盟軍隊。
可那都不是出於自願，不服兵役就會被征收重稅，那些窮困潦倒的家庭彆無選擇，隻能乖乖交出自己的寶貝兒子。”
“鎮長先生，你們的苦難的根源，來自於半島持續多年的割據混戰，而我們瓦爾斯塔公國正致力於改變這個局麵，結束你們的痛苦。”
聽到這充滿誘惑的話題，老人雙目放光，提起了興趣：“一個統一而強大的瓦爾斯塔民族國家？舊日帝國的複興？”
“正是如此。”達利信心滿滿地回答對方，“到那時，不會再有領主或者海盜膽敢劫掠這片群島，強大的帝國將成為你們的堅實護盾。”
老人點了點頭，隨即拿出一把巨大的鐵鑰匙，放到桌上：“這是我們鎮子大門的鑰匙，我將它獻給您，將軍。
請您轉達我的心意，告訴您的君主，告訴那位美麗的公爵陛下，我們星墜群島的島民願意為她效力，希望她能帶領我們，一起實現這豐功偉績。”
“一定會的，而且很快就會實現。”達利允諾道。
“將軍，您隨時可以派遣官員接管這群島，我們願意隨時納貢。”
達利站起身來，拿起巨大的城鎮鑰匙，把它交還到老人手中：
“鎮長先生，我們無意派人接管這裡。
讓不了解這裡的官員來統治，顯然是愚蠢的，您才是這裡的領袖。
至於賦稅嘛，之前貴族同盟收取多少，我們隻收取他們的一半，如果收成不好就免稅，這是公爵陛下獎勵你們效忠的禮物。”
老鎮長感激地哭了出來：“感謝陛下的仁慈。”
“您隻需儘到國民應儘的責任即可。
稍後我們會派遣政務和軍事官員前來貴島辦公，還請您提前準備好辦公場所，為他們提供島嶼人口名冊和地形圖等資料，配合我們官員們的行動。”
“您放心！我們一定會配合的！”
（第一個任務已經完成，這片群島已經並入公國領土，我做到了，這些島民一開始隻是因為恐懼而被迫屈服，而我讓他們成為心悅誠服的臣民。）達利暗想，（然後該進行下個任務。）
鎮長離開之後，達利雇了個當地人當向導，讓他領著自己攀登上一座山的頂峰。
這裡是附近的最高點，可以俯瞰全島。
達利解放了自己的感官，很快便感受到一股神裔氣息，就來自於西北方向。
他舉起望遠鏡遠眺，在目鏡中觀測到一片茂密的叢林，林中有座古老的城堡。
那裡散發出強烈的神裔氣息，他很確定，公爵所說的陵墓就在城堡附近的地下。
達利抬起一根手指，問道：“看我指的那裡，那城堡裡有人居住麼？”
看到那城堡，向導的臉色變得有些奇怪：“將軍閣下，有個本地的古老家族住在那裡，斯特朗豪德家族。
我得提醒您，那家的人……都有那麼點兒……怪怪的，整天悶在城堡裡，也不知在乾些什麼，不許他人靠近，也很少出來和其他人交談。
而且，據說那座城堡裡鬨鬼，我們的小孩子都不敢去那玩耍。”
“嗯，我知道了，咱們下山吧。”
當晚，達利住在島上的一家旅店裡，他寫了兩張字條，隻有寥寥幾字。
在第一張上寫“我找到了，陛下。”在第二張字條上寫道:“公爵陛下親啟。”
寫好後，他把兩張紙條卷成一個卷軸，又用細繩捆紮好。
第二天清晨，他乘坐小船回到旗艦上，叫來了負責飼養軍鴿的軍官，向他命令:
“用你最好的長途信鴿，把這信送到金湖宮。”
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