風暴停息了，大海也平靜下來，陽光明媚的阿爾帕吉斯島一點兒也不像戰場，反倒像是個熱帶度假勝地。
艦隊的每一位水兵都無心關注美景，他們神情嚴峻，埋頭整理自己的武器裝備。
美麗的熱帶海島潛藏著無儘的殺機，這裡正孕育著一場新的風暴，光明與黑暗，血與火的風暴。
蔚藍的天空中飄著密密麻麻的熱氣球，海麵上，滿載著帝國海軍陸戰隊員的小艇正在接近海灘。
儘管已經不再年輕，諾伊萊伯爵的性格還是像個衝動暴躁的小夥子，他完全不聽屬下們的勸阻，執意登上了熱氣球的吊籃。
然而升空之後，他很快就後悔了。
就算是他這般強悍勇猛的漢子，也架不住恐高症帶來的恐懼，
高大強壯的諾伊萊像個掉了毛的小鳥兒似的，縮在吊籃的角落裡瑟瑟發抖，他甚至不敢站起來看一眼，熱氣球部隊的指揮官夏綠蒂上校和她的同僚們正在笑話他。
“您這是怎麼了，諾伊萊大人，用不用給您換個尿布啊？”
諾伊萊雖然恐懼，嘴上卻不服輸：
“滾你的！夏綠蒂！你這個倒黴娘們兒，不就是幾個小孩兒玩的氣球麼，有什麼好炫耀的！我……我才不怕呢！”
“那您為什麼蹲著啊，伯爵大人，下方的景色美極了，站起來觀賞吧。”
“要你管！熱帶海島老子度假的時候見得多了，才不稀罕看哩！”
“哎，想不到啊，像您這樣的勇士也有恐高症，不過現在您可以站起來了，因為我們下降了高度。”
“啊，真的嗎？”
諾伊萊雙手十指扒著吊籃的邊緣，小心翼翼地探出頭，朝著下方看了一眼，此時熱氣球正在雲朵間航行，他被嚇得夠嗆，雙腿癱軟下去：
“去你媽的！夏綠蒂，竟敢騙我！”
“哈哈哈，太好玩兒啦，這件事一定要說給陛下聽。”
“彆彆彆！求你了大姐頭！”
諾伊萊就怕這個，若是被自己最為崇拜的人嘲笑，還不如讓他去死呢：“彆告訴陛下，我什麼都聽你的。”
“嘿嘿，這還差不多，在地上你是伯爵、是陸軍元帥，可到了天上就得乖乖聽話。”
諾伊萊不服氣地“哼”了一聲：“且看你得意到幾時！”
5分鐘後，年輕的觀察員開始向著夏綠蒂上校報告：
“大姐頭，我們即將抵達目標地點，高度900，風向西南34，能見度a級！”
“很好，天氣太完美了！向全體熱氣球部隊發信號，高度下降至350，第一隊散開到全島偵查，第二隊掩護登陸部隊。”
“報告，海軍陸戰隊已經在島嶼南側登陸，他們正朝著北方的山地前進，目前沒有看到任何敵人的蹤跡。”
“肯定有埋伏，高度下降240，讓射手準備！”
隨著空中信號員用旗幟傳達命令，熱氣球吊籃中忙碌起來，
所有的領航員都是氣象學者，她們能夠熟練地尋找不同的風層，以調整熱氣球前進的方向。
帝國空軍射手裝備的是特製的重型槍管精確步槍，
新改良的錐形彈藥外殼為軟鉛，內裡包裹鋼球，可以嚴密地貼合槍管內的螺旋膛線。
開槍後在火藥爆燃產生氣體的推動下，高速旋轉的槍彈保持穩定前進，新配方的低煙火藥燃燒起來隻產生少量的硝煙，有利於精確瞄準。
相較於普通的滑膛槍而言，這種新型武器在射程和精準度方麵都有成倍的提升，且不易受到風向的影響，缺點是成本高、裝彈速度慢。
諾伊萊看到周圍的士兵舉著步槍戒備，手也開始癢癢，但迫於恐高症，還是沒敢站起來，他感覺有些無聊，便朝著夏綠蒂喊道：
“喂，大姐頭，難道你不怕麼？”
“哈？你說害怕高空？”
“嗯哼。”
“我又沒恐高症，有什麼好怕的。”
“聊聊你為何加入帝國空軍。”
“這麼說吧，我從小生活在窮山溝裡，最羨慕天空中的飛鳥，做夢都想長出翅膀飛到外麵去看看。
15歲那年，我離開家鄉去讀了軍校，畢業後又被分配到了另一個山溝裡駐防，真是太鬱悶！太憋屈了！
等到新型的熱氣球部隊建立開始招人，我迫不及待地報名了，
同伴們都勸我彆去，因為傳言在試飛中摔死了好些人，人們對於熱氣球這種新生事物飽含質疑。
抱著飛翔的夢想，我還是去參加了，
同期來的訓練生大多都是女性，因為體重輕，可以搭載更多人員。
事情進展充滿波折，各式各樣的飛行事故就沒斷過，比傳言還要糟糕，有一半訓練生都在試飛的時候摔死了。
那時候，我每天都在恐懼中過活，身上一直裝著遺囑。
感謝幸運之神的格外眷顧，我活到了熱氣球技術成熟的那一天，陛下看重我的勇氣和才能，任命我為帝國空軍的總指揮。”
“哎呦！大姐頭……聽起來還挺勵誌啊！”
諾伊萊望著夏綠蒂的眼神變了，他是個性如烈火的糙漢子，
從來都不喜歡帝都那些肥胖臃腫、俗不可耐的貴婦，所以至今未婚。
麵前這位身材矯健、性格陽光、敢於挑戰命運的女士正好對他的胃口，兩人都是四十來歲，身高脾氣也都般配，弄得他心癢癢。
“夏綠蒂。”
“啊？”
“你不怕出事故被摔死麼？”
“當然怕。”
“那你到了年紀怎麼還不退伍，年金補貼一拿，過逍遙日子多好。”
“好不容易實現夢想，才不會放棄呢，穿著帥氣的空軍製服，像鳥兒一樣馳騁藍天，為這個，我一個窮山溝裡爬出來的苦孩子，寧死也不願退伍。”
“一定有貴人為你指路。”
“我的老教官卡維爾先生說過，躺在床上你也可能會死，上了戰場還有概率生還，他是我的恩師，培養出很多優秀的熱氣球飛行員，可惜老頭子在飛行事故中摔死了。”
“額……問個私人點兒的問題，你結婚了麼？”
“哈哈哈！”夏綠蒂大笑起來，一雙淺藍色的大眼睛望著天空：“像我這樣的瘋女人，誰敢娶啊！”
“那可不一定，有人就好這口兒。”
“啊？你什麼意思？”
“我是說啊……”
一向大大咧咧的諾伊萊此時竟顯得有些不好意思，沒等他說完，就被觀察員的喊話打斷了；
“報告！陛下和宰相大人乘坐小艇登陸了……等等，北邊有動靜！”
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