開封城西二十裡外的閻李寨，旌旗林立，一隊隊闖軍戰士往來不斷，有的挑擔推車整理各項軍資，有的握刀持槍往來巡守。
闖曹大軍四麵圍死開封城，已有十來天了，卻並無一次攻城的戰事發生，隻是與城中固守的軍民緊張激烈地搶收城外廣袤麥田。
與以往一樣，越是大戰之際越發注意軍報哨查，據各地陸續傳回的消息，原保督楊文嶽在前次開封之戰後，前往河南府的洛陽附近駐紮。
而今，竟乘著闖曹大軍征伐豫東之際，率師南下，在汝寧府上蔡與南來的丁啟睿、左良玉等人馬會師一處，正在加緊征集糧草，不日將北上援救開封。
除此之外，滎澤北麵的大河岸邊也發現一部官軍，雖不知該部官軍具體規模，但觀其旗號似乎就是豫北地方官軍，闖王與羅汝才均未對其給予足夠的重視。
但有一個尚未經證實的傳聞，卻叫他們無比重視——朝廷調了宣府總兵張誠的邊軍來援救開封——就是在第一次開封之戰時擊敗闖王的那支人馬——據說這一次更是挾錦州戰敗韃子的餘威而來。
提及張誠這個名字，闖營中便是一陣罵聲不斷，許多人都對當年敗在張誠的宣府軍手下一事，心有不甘！
他們皆以為當年乃是因想著急襲開封，隻帶了少數精騎和步卒前來，在中了張誠狗賊的埋伏之後，便顯得兵力不足使用，這才導致圍打開封的失敗，而非是敗在了堂堂正正的戰陣之上。
尤其是號稱“二虎”的闖營大將劉體純，對此更是不以為然！
在闖軍第一次圍打開封城的時候，他是第一個與張誠所率宣府軍真正對戰的闖營將領，也是闖營中唯一一個真正直麵過宣府精騎威力的將領。
然而，近兩年時間裡闖軍也在不斷強大，不但經過了多場大戰的洗禮，更是組建起了自己的精銳騎兵，闖王李自成已經在檢驗他自創的騎兵“三堵牆”戰法。
“每臨戰陣，列馬三萬，名三堵牆。前者返顧，後者殺之。戰久不勝，馬兵佯敗，以誘官兵，步卒長槍三萬，擊刺如飛，馬兵回擊，無不大勝。”
其實這名為“三堵牆”的騎兵戰術，並非李自成所獨創，而是學自陝西的延綏邊軍，闖王李自成本人就曾當過邊軍，對這三堵牆的戰術他也是早就有所了解。
可受限於實力不濟，所以才一直沒有想到這個戰法，可自打進入河南以後，一路披荊斬棘，順風順水的不斷壯大，尤其是在接連斬殺傅宗龍和汪喬年之後，又繳獲過萬戰馬，收編數萬官軍，使得他具備了施行三堵牆戰法的條件。
而且不止是騎兵得到了壯大和發展，就連步兵也都是“鳥槍換炮”，他們不但所用兵器更為精良，其披甲率也得到了極大提升，再加之闖軍如今糧草豐盈，飽食之下，兵卒更是勇猛。
闖軍中以騎兵馬隊最強，其次便是各位大將麾下的披甲步軍，再次則是新收編地方土寇，以及新招募的兵勇，他們屬於第三梯隊，而那些編伍的饑民雜役則可以算作是第四梯隊，基本上屬於炮灰軍團的角色了。
如今的闖軍已經強大到如此程度，甚至接連擊潰擊殺前保督楊文嶽、兩任陝督傅宗龍、汪喬年，與一年前相比，簡直是雲泥之彆，完全不可同日而語。
劉體純也聽聞大明宣府總兵張誠，去年還率軍在遼東與韃子大戰一場，據傳也是大獲全勝，由此可見那張誠這兩年裡也沒閒著，照此看來，其確為闖軍難得的一個強勁對手！
可那又能如何呢？
按劉體純估計，就算那個宣府總兵張誠這兩年裡，也在變得更加強大，總不會強過今日的闖軍，畢竟他張誠是在朝廷的體製之內，而闖王這兩年縱橫中州大地，破城無數，錢糧充裕，更連番大戰，單隻收編的官軍就有數萬人馬，還會怕他張誠一個宣府總兵！
此刻，劉體純仍在心裡不斷地詢問著自己——當年敗在張誠手裡，到底冤是不冤？
他的心裡想著要與張誠再戰一場，還就不信了，那張誠難道是三頭六臂的哪吒不成，還能會了仙法妖術，憑自家現如今的十數萬強悍大軍，還打不贏他嗎？
另外，據傳朝廷已調新任保定總督張福臻率領畿南官軍，馳援開封，估計不日即將到達，而不出意外的話，宣府總兵張誠也有極大可能會與張福臻一同來援開封。
畢竟張福臻是前任宣大總督，可以說是張誠的老領導了！
駐軍開封城外的闖王，也在時刻密切關注著各路來援官軍的動靜，他此番定下的戰略就是圍城打援，其意在擊潰大明各路援軍，而非是急攻開封城。
當他得知丁啟睿、楊文嶽、左良玉這一路援軍，已經從汝寧府開拔北上之後，便立刻傳令給田見秀等闖將，要他們速從鄭州、榮陽和新鄭一帶退兵，趕回開封城下與大軍彙合，同時又派飛騎前去追李過，要他不可與袁時中的小袁營戀戰，將其擊敗，施以教訓後便即退軍歸來。
據坊間哄傳，隻南來的丁啟睿這一路援軍便有二十餘萬人馬，就算傳言有虛張聲勢之嫌，但即使砍掉一半的虛數，這一路援軍至少也有十多萬人馬。
其中隻左良玉一人麾下就超過十萬之眾，其能戰之兵更在七八萬之上，而前保定總督楊文嶽手下還有總兵虎大威的萬餘人馬也比較精銳，再有丁啟睿的標營雖然在前次開封之戰時，受到不小的損失，卻也還有數千精銳。
儘管進入河南後的一年半以來，李自成率領闖營賊軍接二連三攻州破府，不斷擊敗各路朝廷官軍，但這回三打開封對他來講太過重要。
他心裡已經將這一戰視為稱雄天下的開端，勢在必得，不容一點過錯！
…………
五月初七日，黃昏時分。
開封城西二十裡處的閻李寨內，駐紮得儘是闖營老府各將和親兵馬隊，而一處大地主的家宅被闖王征用為行轅所在。
此刻，這裡正在召開軍事會議，除了闖營的牛金星、宋獻策、李岩、劉宗敏、高一功、田見秀等一乾文武，曹營的羅汝才、吉掛、楊承祖、楊明起、王龍等文武要員都參加了。
這一輪軍議開得很久，對於如何圍困開封早有定計，眾人對此並無分歧存在，但究竟要如何迎戰朝廷援軍，又先對付哪一路援軍，卻不能最終確定下來。
依據目前掌握的情報來看，朝廷援軍大致可分為三路，其一即丁啟睿、楊文嶽、左良玉一路，現正在從汝州北上，其前路已過郾城；其二是宣府、大同、山西的三鎮邊兵，不知到了何處，眾人猜測其可能已到大河北岸某地；其三是新任保督張福臻所部官軍，據報已進入豫北彰德府境內，估摸著會在大河北岸駐紮，以觀望開封局勢。
闖曹兩營各文武皆以為當前應以丁啟睿這一路為重點，加緊對尉氏、通許、杞縣方向的哨探，密切關注丁啟睿等人的進軍路線，同時在開封南麵的朱仙鎮和陳留方向，派駐一支偏師，先在緊要地方修築營壘工事，以做到有備無患。
臨近三更時，軍議方才散去，羅汝才等曹營文武率先告辭走了，宋獻策、劉宗敏等送彆了羅汝才，正在與闖王作彆之際，忽然聞報：“李過將軍回來了！”
眾人聞之，皆精神一振，困意全無，還未等闖王傳令，李過就已一腳跨進門來，說道：“闖王，我回來啦。”
眼看大戰一觸即發之時，李過作為闖營的重要大將，有他在，闖王身邊就多了一個得力幫手，也就多了幾分勝算。
李自成還未等他坐穩，便急切問道：“補之，正等著你回來呢。好，先說說你追趕小袁營的事兒吧。”
原來，李過率兵自閻李寨出發後，因念及闖王之命，加之擔憂慧梅的安危，親率五千騎兵日夜急行在前，而令大部步軍交替行軍在後。
進入蘭陽縣境的時候，就已經與小袁營哨騎相遇，他們雖然儘是精銳，但終究無法與李過麾下的闖營精騎相提並論，幾番下來，便即落荒而去。
儘管李過與麾下精騎也是疲憊不堪，但眼見袁時中這個叛徒就在眼前，又如何能夠輕言放棄，他親率著麾下五千精騎急急追去……
終於在儀封縣境追上了小袁營的隊伍，當時小袁營大部都集中在大河岸邊，正在分批渡河。
李過見狀，不待步兵趕上來，便率領身邊的數千騎兵衝擊小袁營軍陣，雙方一守一攻，雖半斤八兩，卻也是互有死傷。
但從情勢上來看，李過無力阻止小袁營渡過大河，卻可以拖延其渡河速度，同時給與其未曾渡河部隊以致命打擊。
但一切卻事與願違！
他趁著黃昏天色未黑透的時候，派人將闖王勸諭袁時中的書子，以及高夫人給慧梅的那封家書，一同送到小袁營中，並邀請袁時中出營一見，試圖當麵勸他回返。
卻沒有一絲回音，就連前去下書的兩名弟兄，也被扣留在小袁營內，徹夜沒有回來。
第二天，天色尚未大明之際，為迷惑袁時中，李過又派出一名小校前往小袁營求見袁時中，聲言闖營大將李過請其出營晤麵敘話。
到了辰時初，仍未見小袁營有何動靜，李過突然率領麾下五千騎兵，自東麵逼近小袁營駐地，他先派出十餘名大嗓門的士卒，向小袁營將士宣布大元帥李自成的德意，號召他們離開小袁營，重回闖王大旗之下。
小袁營中還真有一些人被他們的喊話動搖，但因身在營中，而不敢有所異動。
可當李過率騎兵戰士衝鋒之時，他們才一接戰，便紛紛潰退投降，陣前倒戈投到了李過旗下，不過小袁營大部將士仍然對袁時中忠心耿耿，他們結陣以待，大戰一觸即發。
不過，就在李過自以為得勢之際，小袁營的北麵突然殺出一支人馬，雖戰場之上未及細看，但一眼望去——確是官軍旗號無疑。
“王八羔子，真投了朝廷？”
雖然憑空多出一支官軍，但李過也是久經沙場的老將，並沒有被這突如其來的一幕所嚇到，他大聲喝令副將張能率一千騎兵，前去攔截北麵衝來的官軍，自己領兩千騎兵直衝小袁營中軍大陣，又喝命另一副將路應標領兩千騎兵前去南麵兜截小袁營的側翼。
不愧為闖營出了名的猛將，李過這些年無論勝仗敗仗都經曆了不少，可謂是戰陣經驗豐富，雖然五千對三萬，他卻絲毫沒有將小袁營當回事，更沒有將北麵突然殺出的官軍當回事。
確如他所料的那般，小袁營那邊也派出一千多騎兵出戰，可才一接戰沒多久，便即不敵，迅速往中軍陣後退卻，李過雖想追擊卻也不能，被結好陣仗的步兵擋在了陣外。
他正待率領麾下騎兵向南麵衝去，以配合路應標所部騎兵，想要在南麵將小袁營撕開一個口子，卻突然發現北麵的張能所部千餘精騎，竟然在向後退卻……
與其說是退卻，倒不如說是潰敗來的真實！
事發突然，李過也來不及多想，他大喝一聲，立刻就兜轉馬頭往北麵衝了過去，他身後的兩千餘闖營騎士也都拔轉馬頭，追隨著李過迎向了北麵衝來的官軍馬隊。
當李過迎上張能的時候，卻見原本一千的騎兵，此刻竟已損失了十之二三，他還沒有來得及細問緣由，便已發覺其中的不對！
隻見對麵衝來的官軍騎兵，速度並不是很快，但卻給人以極強的壓迫之感，這種感覺他似乎已有快兩年都沒遇見了。
再一細看，更覺驚訝，對麵騎兵雖隻有五六百騎，卻是人人穿甲，更為使他感到震撼的是就連戰馬都披了甲。
“這是哪兒來的官軍？”
見主將發問，張能策馬急急回道：“李爺，不曉得嘞。邪乎得很，娘皮的連馬兒都給披了甲，咱箭射不得，連刀都砍不得嘞。”
李過瞪了他一眼，便不再理他，大聲喝令：“列陣，兩翼展開，包抄側翼！”
很快，李過這邊不到三千騎兵便列成一個扇形陣，其兩翼延展向前探出老遠，意圖包抄迎麵衝來的官軍騎陣側翼。
就在李過正要下令出擊之時，一名親兵策騎馳來他身邊稟報，南麵的路應標也遭遇官軍騎兵截擊，苦戰不勝，已經向後退卻。
李過聞之一愣，他咬著一口鋼牙，痛苦地說了句：“撤，全軍撤退，與步軍彙合，再做計較。”
自入河南以來，闖軍一路都是壓著官軍打，何曾有過敗績？
他心有不甘，臨走之際，仍不忘回頭看了一眼正漸漸逼近的官軍騎隊，卻望見騎隊前一杆長方形大旗，旗色為紅，赤火燄腳，旗心繪著神鳥朱雀圖案，旗邊繡麒麟紋，似乎還有金槍罩頂，並襯以紅色燈籠穗，旗下是杏黃色的飄帶。
旗上側邊繡著幾個大字，李過定睛細看，這幾個字他也識得，正是“大明勇毅軍”五個金字！
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