肉鋪一如往常開門迎客。
屠夫咚咚咚幾下將一根前蹄剁成十幾肉塊，再麻溜用荷葉打包，細麻繩係好，銀貨兩訖。肉鋪偶爾能聽到他與顧客為了幾文錢或者幾塊肉骨頭討價還價，構成市井一角拚圖。
“阿榮！”
肉鋪外倏地傳來一聲傳喚。
話音落下，屠夫那個胖墩兒兒子猛地抬頭，哐當一聲丟下剔骨刀，幾乎是小跑著奔向來人，一邊跑還一邊喊道：“老師，您怎麼才來？”
屠夫不用看都知道這人是誰，沒好氣地瞪大一雙銅鈴大眼，惡聲惡氣地嚷嚷道：“你這老東西，這幾日跑哪兒去了？走也不跟人打聲招呼，要是死在哪旮旯，誰給你收屍？”
小胖墩兒本想抱住褚曜的，奈何他今天在肉鋪幫忙乾活，一雙肉手都是動物油漬和汙血，伸手到一半才意識到不妥，嘿嘿笑了笑，將雙手在衣擺來回擦拭，擦了一身的油。
這一幕看得屠夫又心梗又生氣。
偏生他兒子還非常正色嚴肅地糾正他的不敬言辭，要積口德、尊敬師長。屠夫隻得罵罵咧咧道：“你這敗家的玩意兒，你老娘給你新扯的衣裳就這麼糟蹋？活膩歪了你——”
說完，揚起那隻沒拿刀的蒲扇大掌。
小胖墩兒一看這個手勢，屁股下意識就疼，連忙躲到褚曜身後，恨不得將自己遮得嚴嚴實實，屠夫更來氣。褚曜好笑地勸解，屠夫氣大了道：“這小兔崽子自打跟你學了幾個字，整天‘老師長’、‘老師短’，活像是給你養的崽兒！老子每天拚了命乾活為誰啊？”
褚曜笑道：“這說明阿榮孝順知禮，待師長尚且如此，更何況父母呢？這有何不好？”
年少的褚曜或許忍不了“老東西”、“老家夥”之類的蔑稱，但現在的他在孝城底層混了這麼多年，有些棱角早被抹平。他跟這些街坊鄰裡是熟人，深知他們嘴巴有什麼毛病，說話粗俗不中聽，多數時候跟純樸二字不沾邊，但真要說有惡意也倒不至於。
過耳既忘即可。
屠夫聽不慣褚曜文縐縐的話，隻知道是好話就行，便也軟了態度，降低聲量關心褚曜這陣子的去處。褚曜不見的這段時間啊，他家這個小霸王一樣的娃子快將他鬨死了。
褚曜道：“跟著新主家搬了個地方。”
屠夫這才開始細細打量褚曜，驀地發現平日總是安靜的老東西有了改變。雖然衣裳還是漿洗得發白，但乾淨無補丁，最重要的是精神麵貌，一掃以往眉宇間積鬱的死寂灰敗，似乎連身板都比以前挺直了，年輕數歲。
一瞧這個模樣，屠夫便知道褚曜在新主家的日子比在月華樓好得多，隱隱也替他開心。
屠夫：“既然如此，那俺兒子……”
他本想說就不用教了，先前也是貪便宜、再加上看褚曜可憐，想接濟接濟，這才提出讓褚曜給他兒子開蒙。如今褚曜換了主家，搬了地方，估計也沒多餘精力顧及他兒子。
他回頭多花錢將兒子送其他私塾。
一想到這，屠夫便心疼的臉上橫肉微顫——那家私塾先生比褚曜年輕，卻比他還迂腐死板、老氣沉沉，張口閉口什麼之乎者也，喜歡擺讀書人架子，家境差點兒的人家想送孩子去念書，他的臉就拉得老長，話裡話外都是“不配”，越窮收束脩越不手軟。
恰巧，屠夫就是他最看不上的。
幾乎能想象得到，自己要是上門求個念書名額，那張迂腐死氣的臉會拉得多長。
誰知，褚曜卻說讓他兒子繼續跟著念。
屠夫自然樂意，但仍問：“你主家答應？”
褚曜道：“前兩日收了個新學生，一個是帶，兩個也是帶，乾脆一塊兒帶著得了。隻是事情有些忙，需要隔一陣來一趟。阿榮可得好好努力，不能懈怠偷懶輸給你師妹。”
小胖墩兒姓屠名榮。
這個正經大名還是褚曜給取的。
之前的諢名叫大栓，屠大栓。
屠夫一聽咋舌：“還是個女娃？”
褚曜道：“雖是女娃，但天賦的確好。”
屠夫感覺新奇，揚起蒲扇大掌一拍兒子後腦勺，惡聲惡氣地威脅他要好好學，不能偷懶。
小胖墩兒縮縮脖子，鼓著腮幫子哼了一聲，一溜煙又躲褚曜身後，眼睛撲閃撲閃看著老師，期待他教新的內容。誰知褚曜這次不是來給他上課，而是來打聽一些消息的。
打聽幾戶人家的消息。說是打聽，其實就是閒聊的時候，不動聲色將話題往那幾戶人家引。
這家肉鋪是傳承三代人的“老字號”，從不賣爛肉臭肉，物美價廉不壓秤，附近百姓大多會在他這買肉，這也讓屠夫有了極大的“人脈圈子”，各家各戶的八卦都能說上一段。
屠夫也不是心細之人，自然沒有懷疑，再加上他自己還是個憋不住話的大喇叭。八卦閒聊開了話頭就刹不住車，心滿意足說了好一會兒，其中就有褚曜想知道的關鍵情報。
說起來，褚曜也沒問啥。他不過是問了句“來時路上看到有個神似X家的老丈提著幾斤肉，紅光滿麵，難道是老丈小兒子喜事將近”，剩下的就由屠夫自由發揮了。
那位老丈在附近也是“名人”，摳門、愛占小便宜、吹大話、差點兒將連生三女的婆娘打死，壓榨家裡仨女兒養兩個寶貝兒子，嚴重到街坊鄰裡都看不下去的程度。
大兒子是個嗜賭的溜街子，小兒子倒是成器還有幾分運氣，是個末流公士，如今在孝城銀庫乾活。眾所周知，那可是個肥差。隻是他入職的時候年紀大了，而偷庫銀需要童子功，所以一家境況並未改善多少。
褚曜這麼問，一是為了打開話匣子，二也是為了通過那位嘴不把門的老丈試探他小兒子的近況。稅銀清點裝車可不是一兩日能乾完的，上麵的人為了讓底下的人儘心儘力，不僅會敲打警告，也會獎賞安撫，雙管齊下。
若家裡突然多了筆小財、家人給小兒子準備遠行的乾糧衣裳，說明日期已近。
擔心那家小兒不在押送隊伍，褚曜還特地多打聽了其餘幾戶人家。
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