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木柳町，蘋婆婆的家——
——唔呣呣呣呣……
西野蹲坐在蘋婆婆的遺體旁，麵露沉思。
——不行啊……完全找不到更有價值的線索啊……
思路的受堵，讓西野的眉頭不由得緩緩蹙起。
但在他兩眉之間的皮膚才剛開始收緊時，西野的瞳孔便猛地一縮。
——啊！不好不好！
西野連忙豎起右手食指，用力地揉捏眉間，將剛皺起的皮膚揉散。
——身為武士，怎能皺眉作女兒態！
——得要有個武士樣，得要有個武士樣……
——武士得無時無刻保持嚴肅才行……嚴肅起來……嚴肅起來……
西野深吸口氣，神情重新變為(￣︿￣)這樣子的冷峻模樣。
在帶著他麾下的4名岡引抵達木柳町的案發地，讓礙事的青登離開後，西野立即於第一時間展開調查。
調查剛開始，西野便一口氣收集到了3條極有價值的線索：
一：受害者身上的刀口淩亂，身中7刀隻有1刀是命中要害的，可見案犯不擅用刀。
二：受害者大約是在昨夜遇害，因穿著常服，未穿睡服，死亡地點又是在家裡的廳房，可知是在睡覺前遇害。
三：案犯是一隻手按著受害者的嘴巴，令其不得發聲，另一隻手持刀行凶，根據受害者嘴部殘留的按壓與抓撓痕跡，可判斷出案犯的巴掌很大，與“案犯是一隻手控製受害者嘴巴，另一隻手持刀行凶”的這一線索相聯係，可基本斷定案犯就是男性。
雖說在剛展開調查時，就一口氣收集到那麼多條高價值的線索，成果算是相當喜人，然而……喜人的成果也就這麼到此為止了。
自此之後，西野再沒收集到其他更有價值的線索……
目前已知的這3條線索雖然都頗有價值，但這點線索還遠遠不足以縮小、鎖定嫌疑人的範圍。
遲遲無法找到更有用的線索——這讓西野的心中也不禁暗暗感到焦急起來。
西野再次仰起腦袋，第不知道多少次地細細觀察著案發現場。
目光掃過現場的每個角落後，最終——落在了擺在蘋婆婆遺體不遠處的那架……插著一小截蠟燭的燭台。
不知為何，自進入案發地後，西野就一直很在意燭台上的那根蠟燭。
也說不上來是為什麼。
廳房的角落裡擺著一根照明用的燭台……很正常啊，沒什麼好奇怪的。
但是……為何就是感覺到一種奇異的違和感……
西野感覺自己現在就像是在抓一根隨風飛舞的柳絮一樣——似乎馬上就能抓住那根柳絮了，但在手指即將碰到這根柳絮時，它又隨著微風悠悠轉轉地飛到了彆的地方……
還差一點……還差一點就能悟出什麼來了……
西野抬手揉著兩邊的太陽穴，苦思著。
在西野正於這苦苦思索——
“那個……西野大人，外麵所聚的人群，似乎越來越多了。”
被他帶來一起調查此案的那4名岡引裡的其中一人，這時突然來到西野的身旁低聲說。
“雖然他們現在還算安分，但聚集著那麼多人，總歸還是有點不太妙啊，要是發生了踩踏之類的意外，那就麻煩了。”
“光靠自身番的人，應該是沒能耐去將他們驅散了。”
“西野大人，不如我們親自出馬，去勸他們趕緊都散開吧。”
“屋外的人群嗎……”西野一怔，然後扭頭看向屋門所在的方向，“……說得也是啊……不能任由人群就這麼一直聚集著。”
因人口眾多，而能用的土地又少，所以江戶時代的每座城市，人口密度和房屋密度都超大，房屋密密麻麻地連在一起，使得絕大部分的街道、路口都相當地狹窄。
以前就曾發生過這樣的事情——聚攏在案發現場外看熱鬨的人太多，於是不慎發生了踩踏事件，3人被活活踩死，十幾人受傷。
“嘖……”西野嘴巴一撇，咂巴了下嘴，“那個呆頭登哪去了？他沒有幫忙在外麵維持秩序、驅散人群嗎？還是說他早就跑到不知道哪兒去……”
“嘖……真是一個派不上用場的家夥啊……”
“明明這個地方是他負責的轄區，案發地外圍聚攏著那麼多人，他都不聞不問的嗎……”
他身為“東城組”的人，自然是對常和他們搶案子的“有馬組”的人怎麼看怎麼不順眼。
不過——也就隻是因為彼此所屬的“陣營”不同，所以相互之間看不順眼而已。
單論個人感情，西野並不討厭“有馬組”的有馬、豬穀、牛山這幾人。
但唯獨青登是個例外！
對於這個呆頭登，西野是怎麼看怎麼不順眼！
身為堂堂武士，身為“三回”的一員，竟如此無能！
成何體統！
西野不討厭無能的人，畢竟這個世界有強者就有弱者。
但他很討厭那種都占著茅坑不拉屎、沒有履行好自己應儘之職責的人！
向*****抱以最強烈的鄙夷——這是西野一直以來的堅持。
因此，西野一直以來都未曾給過青登一個好眼色。
連正眼都懶得瞧他，連話都不想跟他多講一句。
西野斷定著：就憑呆頭登的這副德性，鐵定通過不了一個半月後的那場“大老考核”。
他現在巴不得“大老考核”趕緊到來，然後將以青登為首的混子全都剔除出去。
這樣一來，他們“三回”的風氣應該也能因之一振了。
就在西野正準備親自到外頭，將圍攏在屋外的人都驅趕走時——
嘩嘩嘩嘩嘩……！
屋外頭，突然變得格外喧囂。
——怎麼回事？
西野一呆，隨後連忙三步並作兩步，快步向屋門走去。
還未抵達門前，便見一名自身番的吏員便麵帶激動地“嘩”地一聲將屋門拉開：
“西野大人！好消息！好消息！殺死蘋婆婆的案犯抓著了！案犯抓著了！”
靜……
西野僵在原地。
“抓著案犯了？”呆怔了刹那後，一臉震驚的西野高聲向其反問。
“是的！是橘大人抓住了案犯！”
“……橘大人？”
西野又一愣。
“哪個橘大人？！”
“就是橘青登大人啊！”
靜……
屋內的寂靜，和屋外的喧囂形成了極鮮明的對比。
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