這時，總司提出了自己的憂慮。
“連我這種笨蛋都能一眼看出你在有意排擠那個清河八郎。既如此，其本人肯定也能馬上識破你的用意。橘君，你日後可要謹慎一點啊。小心對方的報複。”
“放心吧，既然我敢架空他，就不怕他來報複。”
“你心裡有數就好。”
說罷，總司身子一歪，仰躺在地，四肢伸展，像塊軟綿綿的橡皮泥一樣在榻榻米上舒攤開來。
跟青登獨處時，她總能不顧形象地放鬆身心——青登亦然。
“話說回來，把我設為拔刀隊的一番隊隊長……這樣真的好嗎？”
“嗯？什麼意思？”
青登停下手裡的毛筆，轉頭看向總司。
總司“啊哈哈哈”地乾笑了幾聲。
“對我而言……這個職務過於沉重了啊，我沒自信帶好一支隊伍。”
“怎麼會呢，你可是試衛館的塾長。論管理他人的經驗，你不比任何人差。”
道場的塾長——類似於道場的班長，乃學徒們的領隊。
總司並未因青登的這句安慰而麵露喜色，反更顯愁容。
“雖說如此，但‘帶領同門師兄弟們練習劍術’跟‘帶領軍士們上陣殺敵’是兩碼事啊。”
“我可以毫不猶豫地孤身直闖敵營。”
“可若是讓我統領一隊軍士衝鋒陷陣的話……我真的辦不到。”
“況且，我也不像你和土方先生那樣，有著‘縱使天崩地陷，也麵不改色’的堅強心性。”
“光是隊長一職，就足以讓我焦頭爛額的，更何況還是那麼重要的一番隊……”
“我也不是在說喪氣話。”
“你願意把那麼重要的一番隊交給我，我很高興，也很榮幸。”
“可是……你還是把一番隊交給其他人吧。”
“我呢，做個普通的軍士就好。”
“再不濟，也讓我去帶領並不是那麼重要的隊伍吧。”
說罷，總司側過腦袋，一臉忐忑地等待青登的回複。
“……”
青登的表情很平靜。
他一言不發地筆直注視總司的眼睛，四目相對。
一方久久不語，另一方焦急等待。
前者的沉默，使後者倍感煎熬。
正當總司快要喊出“喂，彆不講話啊！快說點什麼呀！”時，對方總算是有了動作。
他靜靜地收回目光，手裡的毛筆再度動起來。
就這樣，他一邊繼續奮筆疾書，一邊以不鹹不淡的口吻問道：
“小司，你知道唐土的漢高祖嗎？”
總司的眉宇間掛起惑色。
雖不解其意，但她還是乖乖頷首。
“那唐土的明太祖呢？”
她沒好氣地嬌嗔道：
“我又不是原田君！我也是讀過一點書的呀，這些曆史名人我當然知道！”
得到總司的肯定答複後，青登自顧自地把話接了下去：
“唐土的漢高祖和明太祖都是不世出的英雄。”
“縱觀他們的一生，能夠從其身上發現一處相當值得玩味的地方。”
“他們打天下時的最初班底……漢高祖的沛縣老鄉們、明太祖的淮西老鄉們，都出了非常多的超世之傑。”
“蕭何、李善長是治國安邦的名相。”
“樊噲、周勃、夏侯嬰、常遇春、湯和、馮勝是百戰百勝的名將。”
“其中的曹參、徐達更是文能提筆安天下，武能上馬定乾坤的猛人。”
“然而，若細查史書，便可發現：這些風華絕代的豪傑在跟隨漢高祖、明太祖之前，隻不過是平凡至及的普通人。”
“蕭何是沛縣的縣官。”
“曹參是管理監獄的小吏。”
“樊噲是殺狗的屠夫。”
“夏侯嬰是為縣令養馬趕車的仆役。”
“周勃更是一個靠編織養蠶的器具謀生的無名之輩。”
“至於明太祖的淮西老鄉們就更不用說了。”
“李善長、常遇春、徐達、湯和……這些人要麼是懷才不遇的書生，要麼就是普通的底層百姓。”
“若是在太平盛世裡，他們隻不過是無足輕重的塵埃、螻蟻。”
“然而，就是這幫身份卑賤的黔首黎民，日後卻全成了名留青史的柱國棟梁。”
“這是為什麼？”
“難道是因為漢高祖和明太祖都是真龍天子，所以上天眷顧他們嗎？不僅賦予他們超群絕倫的文武才能，還讓他們的老鄉們也擁有無與倫比的天資嗎？”
“那些腦袋迂腐的人，肯定會固執地覺得：這是命數。”
“而我，則認為此乃必然的結果。”
“這個世界上確實存在那種引領風騷的絕世天才。”
“誠然，天賦固然可貴，但‘曆練’和‘舞台’同樣重要。”
“若沒有碰上漢高祖和明太祖。”
“若沒有跟隨這兩位英雄經曆了一場又一場的險境、絕境。”
“若沒有從小小的沛縣、淮西一步步地登上名為‘天下’的大舞台。”
“蕭何、李善長、曹參、徐達之流，終究隻是一幫不成大器的烏合之眾。”
“隻要有足夠的曆練，隻要有合適的舞台，沒有經受過良好教育的底層平民也好、手無縛雞之力的女性也罷，不論是誰都有機會成長為獨當一麵的俊傑。”
“小司，你說你沒有自信帶好一支隊伍……那我也跟你說實話——實話講，我也沒有自信帶好新選組。”
青登的話音剛一落下，總司就驚訝地睜大眼睛，滿臉的不敢置信
她的這副表情、這副眼神，仿佛在說：啊？橘君，你在跟我開玩笑吧？
然而，青登的端正表情告訴她：我並沒有說笑。
“雖然我此前曾擔任過火付盜賊改的番隊長，姑且算是帶過兵、打過仗。”
“但統率上百號人的部隊……而且還是一支從未經受過訓練的部隊，尚屬首次。”
“到底能不能將新選組管理好、建設好……我的心裡也不是特彆有底。”
“我所能做的，便隻有不斷地困擾、不斷地迷茫，然後不斷地學習。”
“總而言之——慢慢來吧。”
言至此時，青登的臉上掛起平和的微笑。
“對自己沒有自信，沒關係。”
“這裡也有一個同樣對自己沒有自信的人。”
“咱倆就相互扶持著，一起努力、一起不知所措、一起不斷進步、一起一步步地登上更高更大的舞台吧。”
“總有一日，我們都會幻化成龍的。”
總司怔怔地凝睇青登的麵龐，默然了好半晌兒。
大概10秒鐘後，她才慢吞吞地產出聲音：
“……橘君，我發現一件事情。”
“嗯哼？”
“我發現你很適合去當學塾的講師耶！”
隻見總司雙目放光，“骨碌碌”地坐起身來，兩隻前爪……啊，不，兩隻小手撐住榻榻米，上半身和螓首前探，表情興奮地看著青登，像極了跟主人久彆重逢的興奮柴犬。
和服的兩片前襟在重力的影響下微微分開……隻可惜她穿著厚實的冬衣。
假使她穿的是單薄的浴衣，那麼青登現在已經能看見美妙的春光了……啊，不，應該還是看不見的，畢竟她平日裡總穿著厚厚的裹胸布。
“你的這張嘴不僅在哄人的時候巧舌如簧，在安慰人、教導人的時候，也同樣能說會道！”
從她刻下的反應來看，其心裡的鬱結應該是消散了不少。
青登見狀，不由啞然失笑。
“哈哈哈，多謝誇獎，我就姑且當做你的這番話是在誇獎我了。”
語畢，其手裡的毛筆一並停了下來。
他豎起剛才一直在其上書寫的紙張，吹了吹未乾的墨跡，然後轉過臉來，笑容滿麵地看著總司——充滿幽幽意味的笑容。
“小司，既然你來都來了，就順便幫我個小忙吧。”
“嗯？小忙？”
“信的數量有點多，光憑我一人可能會忙不過來。所以我想請你幫我把這些信塞進江戶的各座劍館、以及講武所的門縫裡。”
“信？江戶的各座劍館？講武所？橘君，你到底在說什麼啊？我怎麼越聽越糊塗了？”
迎著總司的困惑視線，青登神秘兮兮地將手中的墨跡已然乾透的信紙，遞給總司。
總司接過信紙，一目十行地快速閱讀起來。
俄而，她的表情被強烈的震驚所支配。
“這、這是？！橘君，你是認真的嗎？”
她揚起視線，充滿驚詫意味的視線，仿佛要將青登的身體洞穿。
“當然是認真的。”
說著，他拉開腿邊的小木櫃——隻見裡麵靜靜躺著數十封包裝得妥妥帖帖的信……
……
……
翌日，清晨——
江戶，精學館——
“哈啊啊啊啊~”
精學館的館主——中村一郎——一邊打著大大的哈欠、伸著懶腰，一邊大步走進自家的院子。
當暖和的陽光打到他的身上時，頓時感覺通體舒泰的他，暢快得抖了幾下身子。
“今兒的天氣不錯！”
精學館——一座教授香取神道流的劍館，規模不大不小，學員不多不少，乃江戶市內俯拾皆是的中流道場。
除了曆史悠久之外，精學館沒有任何明顯優於其他劍館的地方。
身為精學館的現任館主，中村一郎並無“提三尺劍，立不世之功”的貪婪野心，更無將劍館發揚光大的宏偉夢想。
他的人生目標非常簡單——隻要能將祖輩傳下來的這座劍館給經營好，不使之關門！讓家人們都能吃飽穿暖！如果可以的話，再多娶幾房妾室！
不出意外的話，他今日又要度過非常普通的一天。
然而，人生的妙點就在於——你永遠也料不到下一秒會發生什麼事情。
“父親！父親！”
中村一郎的兒子——中村平助的喊聲，倏地由遠及近。
隻見他跌跌撞撞、神情慌張的快步奔至父親的身邊。
“平助！你這是在乾什麼？！”
中村一郎大聲斥道。
“身為武士，怎可慌慌張張的？成何體統？既是武士，就應該……”
還未等中村一郎展開他的長篇大論，中村平助就從其懷裡掏出一張信封，搶斷道：
“父親！您快看這個！”
“嗯？這是什麼？”
“這是我剛剛從劍館的大門縫隙裡找到的！”
“門縫？哼，原來是挑戰書啊！”
劍館的門縫裡被塞信——中村一郎所能想到的可能性，就隻有挑戰書了。
往劍館的門縫裡塞挑戰書，約定幾時幾點上門來踢館——此乃江戶時代最常見的踢館模式之一。
“隻不過是有人來踢館！何須恐慌！”
“平助，你仍欠鍛煉啊！”
“不論挑戰者是誰，我們自當沉著應戰！”
中村一朗一邊神氣十足的教育兒子，一邊從其手中接過挑戰書。
“父親！不、不是的！”
中村平助一臉欲哭無淚的表情。
“我之所以如此，並不是因為‘有人來踢館’，而、而是，這個來踢館的人……”
他正想解釋。
然而，已經不用解釋了——中村一郎已經看見信封的正麵了。
因為中村平助遞信時，是背麵朝上，所以中村一郎隻能看見白花花的信封背部。
當他將信封翻正時，才看清了這封信的全貌。
在信封的正麵，最中央處赫然寫著三個大字：挑戰書。
——哼！果然是來踢館的！
中村一郎冷笑一聲，接著側移視線，打算看看撰信者乃何人。
隻見在“挑戰書”三個大字的左小角，寫著一個對每一位江戶人來說，都分外熟悉的名字。
橘青登——上麵如是寫著。
刹那間……真的是在一刹那間，中村一郎的表情僵住了。
緊接著，僵硬的範圍不斷擴大。
從表情擴張至脖頸，再從脖頸擴張至胸口，進而擴張至全身上下。
然後……
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
他發出貓咪被踩到尾巴一般的尖叫。
“父、父親！您冷靜一點！”
……
……
類似的光景，出現在江戶各地。
……
……
江戶，某座不知名的劍館——
“什麼？仁王的挑戰書？”
館主停下正揮舞著的竹劍，震愕地瞪大雙眼。
“是、是的！館主，請您過目！”
學徒膽戰心驚地遞出剛從門縫裡拾來的信件。
……
……
江戶，“三大道場”之一的士學館——
“……有意思！儘管放馬過來吧！”
五行並下地讀完青登的挑戰書後，被譽為“位之桃井”的桃井春藏啞然失笑，發出毫不做作的直爽笑聲。
……
……
江戶，“三大道場”之一的練兵館——
“嗬嗬嗬，連我這樣的老人家也不放過嗎？”
年過六十的“力之齋藤”齋藤彌九郎，饒有興趣地打量手裡的挑戰書。
……
……
江戶，“三大道場”之一的玄武館——
“咱們的這個妹夫，可真是不消停啊……”
看完青登的挑戰書後，千葉道三郎搖了搖頭，麵露無奈的苦笑。
……
……
江戶，小千葉劍館——
“哈哈哈哈！連咱們也收到挑戰書了啊！”
仿佛聽見了有趣的笑話似的，千葉定吉撫掌大笑。
千葉重太郎表情古怪地繼續道：
“聽說全江戶的劍館、柔術館、唐手館……總之，全江戶的武道館，都收到了橘君的挑戰書。據說……收到橘君的挑戰書的對象，還有講武所！”
千葉定吉挑了下掛滿白霜的眉。
“哦？橘君連‘劍聖’也想挑戰啊……勇氣可佳！”
千葉重太郎輕輕地搖了搖頭。
“不僅僅是劍聖……佐那子剛才告訴我：橘君向水戶寄了一封信……”
向水戶寄信——這意味著什麼，已無需多言。
千葉定吉沉默了一會兒，隨後語氣玩味地呢喃道：
“……江戶又要熱鬨起來了。”
……
……
江戶，講武所——
“男穀先生，你怎麼看？要應戰嗎？”
一名身高2米1的壯漢——正是“七尺無雙”大石進——抱著雙臂，甕聲甕氣地朝正在閱讀挑戰書的男穀精一郎問道。
大石進、漥田清音、今井信郎、榊原鍵吉、伊庭秀明、戶田忠道、佐佐木隻三郎……講武所的劍豪們齊聚一堂，以男穀精一郎為中心站成一圈，靜靜地等待“劍聖”的指示。
“這還用說嗎？”
男穀精一郎收起手中的挑戰書，微微一笑。
“敞開講武所的大門！隨時恭候仁王的到來！”
……
……
水戶藩，藩城——
“榮次郎！榮次郎！”
聽見有人喊自己的千葉榮次郎，循聲轉過頭去。
“清雄，怎麼了嗎？”
“有你的信。”
“我的信？”
千葉榮次郎輕蹙眉頭，從對方的手中接過信件後，也不顧有外人在場，直接撕開封口，抽出信紙，鋪展開來，掃動視線。
從他的閱讀速度來看，這封信的內容應該不長。
然而，就是這麼一封短短的信，使千葉榮次郎的表情在寥寥十數秒的時間內發生數度變化。
時而驚訝，時而不解，時而竊喜，時而欣慰……
須臾，他緩緩地抬起目光，眼望南方……眼望江戶所在的方向。
“……清雄，從明天起，我要回江戶一段時間了。”
“嗯？為何？是家裡出了什麼急事嗎？”
千葉榮次郎莞爾。
“劍在呼喚我。”
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哦謔謔！江戶的最後且最大的副本來啦！鋪墊了那麼久的講武所，終於要出來送天賦……啊，不！是正式登場啦！
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