現在的時間，已不算早。
時值五點多鐘，雖然天空和大地都還算是明亮，但太陽已經落到原野那邊的丘陵後麵。
從青登等人發起追擊開始計起，滿打滿算，撐死也就隻過去了半日的時間。
半日的時間，追擊了上百餘裡……
即使是在二戰時期……不，哪怕是在現代戰爭裡，這樣的數字也足以令人咂舌。
因此，也不怪得青登等人這麼驚訝。
他們隻顧著埋頭，渾然不知他們已經一口氣追擊了上百餘裡，甚至已經突入尾張藩的境內了。
這時，細穀左衛門再度開口：
“你們是什麼人？快快報上名來！”
興許是從青登的談吐中，隱約地察覺到眼前之人並非凡類。
於是細穀左衛門的語氣放緩了許多。
隨著幕府權威的逐漸淪喪，以“禦三家”為首的親藩大名們也越來越不老實了。
隻要彆觸犯到他們的利益，他們就會對幕府所下達的一切命令，全力以赴地陽奉陰違。
可是，不管怎麼樣，目前從明麵上來看，“禦三家”依然是幕府的盟友。
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既然是盟友，那麼該儘的禮數，還是要一一到位的。
青登站直身子，昂首朗聲道：
“在下京畿鎮撫使，橘青登！”
“為追剿賊寇而進擊至此。”
“我們並不知曉此地乃尾張藩的領土，無意冒犯，煩請見諒！”
語畢的這一瞬間，以細穀左衛門為首的尾張武士們立時瞪大雙眼，變了臉色，表情被強烈的震驚所支配。
“京畿鎮撫使？”
“那他豈不就是那個仁王？”
“真的是他嗎？”
“不對呀！仁王大人現在應該正在伊賀一帶布防，阻擊進犯京都的賊軍才對啊！”
“是啊，仁王大人不可能在這兒。”
……
你看看我，我看看你……嘰嘰喳喳地爭相交談著。
尾張藩毗鄰京畿。
所以不論京畿內外發生了什麼樣的事情，尾張藩總能在第一時間接收到相關情報。
該藩怎麼說也是坐擁62萬石領土的老牌強國，最基本的信息收集能力，他們還是具備的。
因此，他們在第一時間收到了“伊勢爆發一揆”的消息。
得知伊勢有變後，尾張藩政府迅速動員軍隊——不過並不是履行“封藩建國，以藩屏幕”的義務。
他們並沒有派兵去增援青登，而是遣到邊境地帶，守好自家的一畝三分地。
尾張藩恰好坐落在東、西日本之間。
換言之，賊軍若想進攻關東的話，尾張藩乃必經之地。
為了保證自身的安寧、利益，尾張藩可謂是拿出了十二萬分的乾勁。
在防備賊軍來犯的同時，他們時刻關注鎮撫府的平亂進程。
他們知道青登已經統領由新選組和一部分的會津軍將士所組成的“新會聯軍”，出兵東上，屯於伊賀，阻止賊軍的西犯。
至於更進一步的情報，礙於信息傳遞能力的有限，他們就不得而知了。
今天是4月11日。
青登的出兵日期是在9天前，即4月2號。
算上整頓部隊和進軍的時間，青登隻用了9天的時間，就徹底擊潰賊軍，並且一路進擊至尾張？！
對此，尾張武士們直感覺不可思議。
在經過短暫的震愕、混亂之後，細穀左衛門恢複冷靜……或者說是強裝鎮定。
他用力地清了清嗓子，換上更加柔和的口吻，反問道：
“你說你是京畿鎮撫使，有何證據？”
青登挑了下眉。
“怎麼？你們難道沒有看過我的畫像嗎？”
“我個人認為負責給我繪像的那位畫師，還是很有水平的，他完美地在紙張上複刻出我的神韻。”
細穀左衛門麵露難色。
少頃，他斷斷續續地回答道：
“抱歉，你的臉……實在是太臟了！我們實在是看不清你的相貌！”
青登聞言，下意識地抬手摸向自己的臉蛋——滑膩惡心的觸感，沾滿了指尖。
若是有塊鏡子在手邊，他就能看見自己刻下的麵龐，究竟是肮臟到了何種程度。
簡單來說，像極了一塊調色盤，你可以在上麵找到各種各樣的顏色。
泥巴、砂石、灰塵、草屑、叫不上名字的臟東西……這些亂七八糟的汙垢，塗滿了麵龐上下的每一個角落。
這層“汙垢結合體”，本就很惡心了。
結果，又讓血液和汗水“調和”了一下……猶如融化的油畫。
肮臟得不堪入目，五官仿佛都黏在了一起。
莫說是長相了，連性彆都很難辨清。
青登搓開指尖上的汙垢，苦笑著半開玩笑道：
“光顧著追亡逐北，都忘記收拾一下自己的形象了。”
說罷，他從懷裡掏出乾淨的懷紙，往自己的臉上胡亂地擦了一把。
白色的紙片霎時變成漆黑的“炭條”。
這麼一擦後，雖然整副麵龐還是很臟，但好歹是能看清五官了。
“如何？現在可有人能認得我？”
一時之間，詭異的沉默降臨在尾張武士們之間。
這份沉默並沒有持續多久。
約莫5秒鐘後，震愕化為聲音：
“真的是仁王！真的是橘青登！”
“真的是他嗎？”
“沒錯！確實是他！”
“你們都太沒眼力了！我早就認出這人是仁王了，以牛為坐騎的武士，除了仁王之外，普天之下再無他人了！”
……
細穀左衛門的反應極快。
像他這樣的官場中人，對於官場的各類規矩、各種禮節，素來是十分敏感的。
他以無比麻溜兒的動作，“嗖”的一下從馬背上滾下來，單膝跪地，表情恭敬。
與剛剛相比，簡直是判若兩人。
“橘大人，適才是在下無禮了！多有冒犯，還請多多海涵！”
緊接著，他身後的其餘騎士紛紛下馬，畢恭畢敬地向青登行禮。
青登擺了擺手：
“我能理解，都起來吧。”
這時，細穀左衛門像是想到了什麼，滿麵焦急地快聲問道：
“橘大人，您既然正在追擊賊寇，那麼吾等的突然現身，可有妨礙到您？”
仁王正在率兵剿賊，他們忽地蹦出來，擋了人家的路，導致作戰受到影響……這種事情，就是典型的“可大可小的麻煩”。
不上秤，沒有四兩重，一旦上了秤，千斤都打不住！
一個不好，將會引發非常嚴重的外交事故！
一想到這，尾張武士們便不禁感到後脊發涼。
青登輕笑了幾聲：
“無妨。倒不如說，你們來的正是時候。就在剛才，我親手斬下了賊酋柴崎煉十郎的首級。”
細穀左衛門張嘴結舌，一時語塞。
“橘橘、橘大人，也、也就是說……賊軍已經被肅清了嗎？”
“怎麼？你不相信嗎？”
細穀左衛門手忙腳亂地埋下腦袋。
“不！吾等豈敢懷疑閣下！”
青登莞爾。
“先不說這個了，你們有食物和水嗎？”
“欸？食物和水？”
“激戰了一整日，粒米未進，滴水未入，我們都已是饑腸轆轆。實不相瞞，我餓得快要站不穩了。”
在“鎖血+7”、“元陽+4”等天賦的加持下，青登的生命力相當旺盛。
隻不過是餓上一天，還不至於使他怎麼樣。
不過，他的這番話語雖有誇大的成分，但他現在確實是餓極了。
久久不進食，外加上騎乘、激戰的劇烈消耗……他的胃腔早就在反複發出痛苦的呻吟。
其身後的佐那子等人亦都是如此，腹中的饑火已使他們頭昏眼花。
細穀左衛門先是一怔，隨後趕忙地行動起來。
“是！在下立即安排！喂！你們有帶食物和水嗎？”
尾張武士們聚在一塊兒，摸摸胸口，搜搜腰帶，從頭找到腳，收集能夠入肚的食物和飲水。
“我的水壺裡還有一點水。”
“啊，我帶了一壺暖身用的濁酒。”
“我也有一壺濁酒。”
“我這兒有兩塊用小米捏成的飯團。”
“巧了，我也有兩塊飯團，隻不過我的這兩塊飯團是用粟米捏成的。”
“你們白癡哦！我們可不是在施舍殘羹剩飯給乞丐！我們怎能向橘大人獻出這麼粗糙的食物呢？這樣一來，我們……不，尾張情何以堪啊！”
“可是……除了這些飯團之外，我們就沒有彆的食物了啊……”
……
未及，細穀左衛門捧著一大堆東西，滿麵尷尬地回到青登的跟前。
“橘大人，我們……呃……我們隻找到了一點水、兩壺濁酒、以及一些飯團……還請見諒！”
“那、那個！將這些飯團放到火上烤一烤，會變得好吃一些！” 將飯團烤過了再吃——此乃飯團的“古典吃法”。
一來能加熱米粒，更易入口。
二來可使飯團多出一股焦香味，使人胃口大開。
興許是自覺用這種低質的食物來敬獻京畿鎮撫使，實在是太不成體統了吧，細川左衛門前腳剛說完，後腳就急急忙忙地補上一句：
“橘大人，我這就派人以快馬前往最近的城町，帶來更能入口的美食……”
他的話音未落，便見青登倏地咧開嘴角，輕笑了幾聲：
“不錯呀！這些飯團看著都挺好吃的，竟然能夠找來這麼多食物，辛苦你們了！”
“欸？”
細川左衛門下意識地抬起頭來，一臉驚愕地看著青登。
望著對方的這副模樣，青登彎起嘴角，半是調侃、半是戲謔地說道：
“喂喂喂，你們該不會以為我是隻吃仙豆、隻喝露水的月卿雲客吧？”
“在成為舉世聞名的仁王之前，我也隻不過是默默無聞、僅僅隻有百石家祿的禦家人罷了。”
說罷，他隨手抓起一壺濁酒，搖晃了幾下。
“咕咚”、“咕咚”的聲響，很是飽滿。
“酒水還挺多的。”
這般嘟囔後，青登眨了眨眼，作思考狀。
俄而，他舉起手裡的這壺濁酒，眼望以細川左衛門為首的尾張武士們，朗聲道：
“尾張的勇士們，僅僅隻是獨酌的話，未免太過沉悶。”
“你們若不嫌棄的話，要不要與我們共飲一杯？”
話音落下，四周靜悄悄的。
尾張的武士們一個個呆若木雞。
他們的視線在彼此的麵龐上遊移，瞧見了一副又一副的充滿不敢置信的神情。
上位者主動邀約下位者，而且還是青登這種級彆的上位者……這在封建時代，實乃殊榮一般的待遇！
青登適時地補上一句，喚回了尾張武士們的意識。
“怎麼？你們不願意嗎？”
細川左衛門神情激動地用力點頭。
“能與橘大人把盞言歡，實乃吾等的榮幸！喂！都愣著乾嘛！還不快搬幾塊能夠坐人的石頭過來！”
在細川左衛門的指揮及親身行動下，尾張武士們搬來幾塊石頭，整理出一塊簡易的“居酒屋”。
待“居酒屋”建成，細川左衛門向青登比了個“請”的手勢。
“橘大人，請上座！”
青登並未立即就座，而是先擺了擺手。
“且慢且慢，這事兒稍後再說。”
“現在首先要做的事情，是這個——”
言及此處，青登側過身子，麵朝佐那子等人，高高地舉起右拳：
“這一戰……是吾等的完勝！！”
下一瞬間，會津騎兵們學著青登的樣子，高舉拳頭。
“噢噢噢噢噢噢噢噢！”
儘管人數不多，但他們所迸發出的歡呼，卻意外地有氣勢。
這歡呼聲傳揚至遠方，響遏行雲，此伏彼起，久久未散……
……
……
文久三年，賊酋柴崎煉十郎守義率伊勢之賊寇，統上萬之眾，攻京都。
橘青登盛晴距敵於伊賀，乘勝逐北，一晝夜行上百餘裡，一日八戰，追及賊酋於尾張。
大破之！
——《仁王物語》，第3章（雌伏篇）。
……
……
此時此刻——
某座無名山的峰頂之上——
攝津賴光負手而立，聆聽著遠方的歡呼聲。
儘管青登等人身處他的視界之外，但其目光卻依然牢牢地鎖定住東方。
這個方向，正是青登等人所在的方位。
冷不丁的，他用力地扯了下嘴角，露出不屑的表情。
“哼！蠢貨！”
“若是乖乖地聽我的話，設法取得長州、土佐的幫助，即使無法戰勝橘青登，也能給他帶來莫大的麻煩。”
“本來還指望他們能將京畿的這淌水，給攪弄得更渾濁一點。”
“看樣子，土一揆終究是不成氣候啊。”
攝津賴光並非孤單一人。
他的左手側佇立著一位膀大腰圓，剃著個和尚似的大光頭，脖子和腦袋一樣粗的壯漢。
光頭暗自沉吟，作思考狀。
攝津賴光注意到了光頭的異樣，於是問道：
“海坊主，怎麼了？有什麼心事，但說無妨。”
光頭躊躇了一會兒，隨後甕聲甕氣地說道：
“閣下，我認為，吾等此次的‘助力土一揆’的行動，並非徒勞無功。”
“至少我們親眼見識到了新選組的實際戰鬥力，以及橘青登的用兵水平。”
攝津賴光聽罷，輕輕頷首。
“示敵以弱，調虎離山、暗度陳倉、擒賊擒王、窮追猛打……不得不承認，橘青登確實是在此戰中展現出了不一般的用兵水準。”
“他將上述的這些計謀，發揮得淋漓儘致。”
“他把戰鬥力最強的那幾隻部隊，安置在本陣。”
“然後故意在地勢平緩、絕對會遭受敵人的重點進攻的東麵戰場上，布置少量的部隊，引誘敵人派出大隊人馬來攻。”
“待對方派出大量兵力去進攻東麵，以致本陣空虛之後，就親率騎兵隊繞至敵營的側背，自出人意料的方向發動奇襲，一舉攻進敵營。”
“再之後，不顧其他，直接瞄準敵營的本陣，直取敵將首級。”
“為此，不惜追出上百餘裡。”
“在發現後方的大營失陷後，前線的敵軍勢必會出現動搖。”
“屆時，便由留守本陣的部將來發起總攻擊，派出一直坐鎮在本陣的那幾支部隊，以逸待勞，一鼓作氣地掩殺上去。”
“雖是很老套的戰術，但也是百試不爽的戰術。”
“橘青登身懷不容小覷的軍略能力。”
“至於新選組，也擁有著遠超我們事先預想的組織度、戰鬥力。”
“此外，他們還擁有著傑出的諜報網。”
“柴崎煉十郎前腳剛向東麵戰場增兵，橘青登後腳就殺過來了。”
“若說他沒有派出人員去時刻偵察柴崎煉十郎的大營，我是絕對不信的。”
“能夠在第一時間得知敵軍的動向……如此迅捷的情報接收能力，著實了得。”
“據我猜測，仁王麾下多半有著一個、甚至是多個身手了得的忍者。”
“正是這個忍者於第一時間將‘敵營已然空虛’的重要情報，傳遞給仁王。”
“對於橘青登的威脅和新選組的具體戰力，我們必須要做個全新的具體評估。”
說到這，攝津賴光像是想起了什麼，倏地頓了頓。
直至須臾，他才幽幽地把話接下去：
“不過，相比起橘青登的用兵水平和新選組的戰鬥力……還是橘青登的佩刀更令我覺得震驚。”
光頭壯漢……也就是海坊主，在聽見攝津賴光的這句沒頭沒腦的感慨後，不禁問道：
“橘青登的佩刀？閣下，他的佩刀可有異樣之處？”
攝津賴光一邊發出“哼哼哼”的古怪笑聲，一邊露出意味深長的表情。
“泛出紫色刀芒的古刀……不會錯的，那是‘流光八幡’的佩刀！同時也是那個家族的傳家寶！”
“‘流光八幡’？”
海坊主瞪遠雙眼。
“‘流光八幡’的佩刀……那豈不是說……‘流光八幡’後繼有人了……”
說著，海坊主嗤笑了幾聲，換上嘲諷的口吻。
“哈哈！般若知曉此事後，不知他會露出什麼樣的表情呢？哈哈哈！真想看看啊！”
攝津賴光跟著輕笑幾聲，然後用力地拍了兩下手掌。
緊接著，一道矮小的身影自其身後的陰影裡竄出。
“攝津達人，有何吩咐？”
他一邊說，一邊單膝跪地，靜候攝津賴光的指示。
“河童，你親自去一趟蝦夷地，找到般若，告訴他：你多了一個師弟，他繼承了你師傅的衣缽。”
海坊主怔了一怔，反問道：
“閣下，就這一句話嗎？”
“沒錯，這一句話就夠了。”
攝津賴光臉上的意味深長之色，愈發濃厚。
“被‘流光八幡’除名，沒能完全得到其衣缽……這可是那家夥心中永遠的痛啊。”
“得知自己夢寐以求的東西，被其他人給拿到了……他絕對會用最快的速度，披星戴月地趕回京畿。”
河童沒有多問，直接朗聲應和：
“是！攝津大人，在下立刻動身趕往蝦夷地！”
攝津賴光撇了撇嘴，聳了聳肩。
“河童，‘攝津賴光’的這個名字，到今天為止就徹底棄用了，所以不用再喊我為‘攝津大人’了。”
“是！攝……不，酒吞童子大人！”
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