那些族人的視線向崔琅無聲掃來，仿若一座座大山沉沉壓下。
無人在意他同意與否，他的話沒有任何意義。
而換作往常，在這樣的氣氛下，他必當嚇得雙腿打顫，跪得比誰都快，然後嬉皮笑臉賠罪混淆視聽，趁著這些族人們還未來得及給他定罪，便抓緊逃之夭夭，溜之大吉。
可這一次，崔琅沒有。
他不知哪裡逼生出來的膽量，竟敢直視著那些肅冷深沉的目光，再次開口：“長兄何錯之有？此番若非是有長兄在，鄭氏那些族人早就像起初那些洛陽士族一樣，被冤殺不知何幾了……縱然就此死絕也並非沒有可能！”
“住口！”崔洐拍案而起，麵色寒極：“誰允你在此口出大逆不道之言！”
“是非公道允我！”崔琅攥緊了拳，紅了眼睛：“那些人不知長兄便罷，難道崔家也不知長兄嗎！”
他說著，眼中陡然湧現出委屈之色，這委屈不是為自己。
他看向坐在最上首的老人，聲音沙啞哽咽：“難道祖父也不知長兄嗎？！”
崔據看向那第一次以這般姿態站在崔氏族人麵前，以如此堅決神態與他對視的孫兒。
“很好。”老人的聲音幽沉如古井：“此去國子監，你果然學得很好。”
這似是家主動怒的預兆，山雨欲來。
崔洐立時沉聲嗬斥道：“膽敢無視族規，忤逆家長……來人，將這豎子帶下去，家法處置！”
聽聞以往最令他懼怕的“家法”二字，崔琅卻仍不服，口中仍有質問之聲，但很快他即被強行拖離此處。
家法加身，他仍無“悔改”之色，竟也未像從前那般想方設法逃跑，硬生生地受下了嚴苛的家法。
崔琅死死咬著牙，疼的眼淚滾落。
這是他第一次對抗族中，挑釁族規，而代價是慘痛的。
此一日，他發出了人生中自認最有骨氣的聲音：“……繼續打啊，有種便將我打死！”
話音剛落，他即雙眼一翻，疼暈了過去。
但因他毫無認錯態度，處置便尚未結束，於昏迷不醒間，被丟去了祠堂中反省。
崔洐放下話來，要關到他認錯為止。
在盧氏的授意下，崔棠去替兄長求情，也被一同扔進了祠堂。
看著被打的皮開肉綻，半死不活趴在蒲團上的次兄，崔棠拿出偷偷帶來的藥，流著淚替崔琅上藥。
崔琅發出含糊不清的痛叫。
“現下知道疼了！”
崔琅聲音微弱委屈：“不是你們讓我回來的嗎……”
“那也沒有讓你去頂撞祖父！”崔棠哭出來：“……平日裡數你最沒用，今日到底是哪裡來的狗膽！”
崔琅：“和大黃借的唄……”
崔棠咬著牙將一整瓶藥粉都灑在他的背上。
崔琅疼得嗷嗷直叫喚，活像是被夾到尾巴的狗，叫得好不淒慘。
末了，崔琅吸著涼氣，想到祠堂外的下人必然聽到了他的叫聲，他今日極不容易硬氣一回，拿命博來的英名就這麼毀在了方才那陣狗叫聲上，不由委屈埋怨：“崔棠，你見不得我出風頭，故意害我丟人是吧！”
崔棠拿過外衣給他蓋上，難得沒有與他鬥嘴，眼中蓄著淚，低聲道：“這回你不丟人……我險些都要不認得你了。”
崔琅無力地趴在那裡，“嘿”地笑了一聲：“那你說若是長兄知曉，會不會高看我些許……”
崔棠忍不住嗆他：“高看你什麼，高看你上趕著挨了頓打？”
“你懂什麼，我這是想讓長兄知道……不管那些人如何……”崔琅的聲音愈發微弱了：“但我和長兄是一夥兒的。”
崔棠擦著眼淚，口中嗔道：“照此說來，這頓打倒是你的投名狀了？”
“何止啊，這還是免死金牌呢……沒準兒可保阿娘咱們仨日後平安富貴呢。”
崔琅蒼白的嘴角掛著一絲恍惚的笑意。
從小到大，他潛意識中，一直想得到長兄的認可，一直想向長兄靠近，但先前隻是在想，而今日，勉強算是付諸行動了吧？
他逐漸有些聽不太清崔棠的聲音了，臨昏迷前，他眼前忽然閃過一道青荷般乾淨清新的影子，神思渙散地道：“若她知曉我今日做了些什麼……定不會覺得我隻是個遇事便逃的無用紈絝了吧？”
但他眼下的模樣定然極慘，半點也不風度翩翩，還是彆讓她知曉了。
看著次兄隱有些發癡的神情，崔棠好奇問：“他（她）是誰？”
“不告訴你……”
藏著少年隱秘心事的聲音消散，崔琅無力地閉上了眼睛。
……
“琅兒他今日實在不成體統，還望父親不與他一般見識……”
隻父子二人的書房中，崔洐站在父親麵前，正替次子賠罪。
崔據坐於書案後，聞言搖了搖頭：“六郎有長進，是好事。”
崔洐聞言一愣，言行悖逆，目無尊長，這叫長進？他倒覺得是向那逆子靠攏了。
“待六郎養好些，即以懲戒為名，送他回清河。”
崔洐更是意外：“父親……”
崔據打斷他的話：“從今後，他便是清河崔氏嫡脈長房長孫。”
崔洐驟然握緊了十指，眼中明暗不定。
“我會親自從族中擇選出二十名與他年紀相仿的子弟，隨他一同回清河，陪伴督促他讀書向學。”
老人的話語中沒有商榷更改的餘地。
崔洐心緒反複，許久，才道：“是，兒子明白了。”
他知道父親的苦心所在，他也倏忽間明白了父親之前何以忽然有了栽培琅兒，送琅兒去國子監，讓琅兒去“沾染”那些士族之外的習性，去結交寒門子弟的心思。
琅兒有今日叛逆之舉，同這一年來的經曆密不可分。
所以，父親為了這一日早有準備。
可是……
想到今日族中商定之事，崔洐猶豫再三，最終還是開了口：“那逆子之事……非要如此嗎？”
他聽得出來，那些族人們的不滿之言，起初不過是想讓父親向那逆子施壓，可父親卻直接下了那樣決絕的決定。
聽得這聲“逆子”，崔據看向兒子，喜怒不明地問：“這不正是你想要見到的嗎？”
——“你身為父親，這些年來的一舉一動，不正是在將他一步步推離嗎？”
崔洐不知自己是如何離開的，他腳步遲緩，四下皆靜，唯有父親的聲音在腦海中不時回響。
他抬首望向高聳層疊的院牆，這座大宅淹沒在夜色中，一眼難望到儘頭，以往他認為崔氏的煊赫也沒有儘頭，而此刻，他看向這無邊底蘊，眼中隻剩下了未知的茫然。
究竟誰能守住它們？
星月漸隱去，朝陽緩升起。
國子監喬祭酒的住處，為數不多的仆從女使臉上都掛著笑，倒比年節還要喜慶。
今晨，喬祭酒是從兒子的房間裡走出來的。
昨夜妻子抱著閨女狠哭了一夜，嫌他礙事，將他趕了出去，縱是被趕，卻也是歡喜的。
喬家四口一同用了早食，喬祭酒和喬玉柏一個去上值，一個去上課，父子二人很快將家中的好消息傳遍了整個國子監。
喬玉綿則去了書房中寫信，她這些年來詩詞雖未落下，但拿筆寫字卻是沒有的，生疏下筆，寫出來的東西，倒叫自己先笑為敬了。
“若寧寧瞧見，還不知要如何笑話我呢。”
小秋在旁道：“才不會呢，常娘子想來隻會替女郎高興。”
喬玉綿聞言一笑，重新拿起筆，接著往下寫：“罷了，若真能博寧寧一笑，倒也是好的。”
她這眼疾初愈後的頭一封信，注定是要獻給寧寧，去委屈寧寧的眼睛了。
喬玉綿認認真真地寫了兩篇信紙，剛裝進信封裡，便聽下人來傳話，道是有客登門。
來的是一群小姑娘們，喬玉綿去前廳見客，一眼望去，隻覺百花爛漫撲麵。
女孩子們圍上來，歡喜地祝賀她眼疾痊愈。
“喬姐姐猜猜我是誰？”一個女孩子眼睛晶亮地問。
喬玉綿笑答：“自然是阿夏妹妹。”
“喬姐姐必然是聽出我的聲音來了！”姚夏又扯了一位女郎到身前，再讓喬玉綿來猜。
喬玉綿看著眼前端方沉穩，氣質大方的女郎，道：“這位必然是春白阿姊。”
姚夏不服輸，又抓了一個來：“那這位呢？”
“想必是鄭國公府的妙青妹妹。”
一眼被認出來，魏妙青麵有兩分得色——如今常娘子不在京中，她便是京中最漂亮的女郎，當然是人群中最好認的咯。
姚夏不死心，讓喬玉綿繼續往下猜，直到喬玉綿猜錯，這個認人遊戲適才結束。
廳中被說笑聲填滿，王氏親自送來茶水點心招待。
接下來兩日，陸陸續續又有得知了此事的客人或親眷前來探望。
第三日，是國子監旬休的日子，小秋從外麵回來，笑著道：“女郎，郎君的好友同窗今日也同來看望女郎呢，胡家郎君他們都來了！”
那他也來了嗎？
喬玉綿等了這數日未見崔琅，此刻想問又未好意思開口，隻讓小秋替自己更衣，又親自挑選了珠花首飾。
她去往前廳的腳步有些急，但臨近前廳時，又慢了下來，有些緊張地理了理衣裙，小聲問小秋：“……可有不妥之處？”
小秋笑著搖頭：“沒有沒有，女郎哪裡都好！”
喬玉綿微微彎了彎嘴角，又悄悄長吸長呼了兩息，才走進廳中。
廳內人很多，除了她父兄之外，便多是些少年麵孔，喬玉綿福身一禮後，看向那些少年監生，對上那些帶笑的目光，心中漸有些疑惑。
這裡麵好像沒有他。
見她神情，胡煥帶頭道：“喬娘子，我是胡煥！”
餘下的監生們也都自報了姓名，喬玉綿向他們一一點頭，都是她聽過的名字，多是平日裡和她阿兄交好，將她喊作師妹，拿她當妹妹來照拂的人。
可是，怎麼就獨獨隻他沒來呢？
那個對她照拂最多，總愛悄悄跟在她身後護著她的人為何一直沒來？
與其說是失落，喬玉綿心底更先浮現的是一絲擔憂。
不多時，她身後廳外忽然傳來急促的腳步聲。
喬玉綿幾乎是立刻轉頭去看。
來的是一名錦衣少年，氣喘籲籲道：“有消息了！”
來人仍不是他，但卻帶來了他的消息。
“崔六郎三日前受了家法，傷得很重，聽說人都快不行了！”這少年與崔琅交好，也是個混不吝的性子。
眾人聞言大驚。
“怎會如此嚴重！”
“崔六郎這是犯什麼天條了？”
“咱們快去看看他吧！”胡煥嚇得不行，人若果真不行了，總要見最後一麵吧？
“見不著的……”那少年氣喘不勻地道：“崔家將他關起來，誰都不準見！”
“那……那夜裡翻牆偷偷去呢？”
喬玉柏心情雖也焦灼，不忘提醒道：“……無故私闖他人家宅，主人家按律可當場執殺。”
崔家層層護院，怕是崔六郎命還在，他們便先被打死了。
“那可怎麼辦！”
那混不吝少年就差哭了：“怎麼辦，最壞的結果隻能是風風光光地辦……”
胡煥重重踹他一腳：“汪澤魚，你少說些晦氣話！”
嘈雜聲中，喬玉綿抓緊了衣袖。
最終是喬祭酒使人出麵，去了崔家探問消息，崔琅是國子監的監生，他身為祭酒自然有立場過問一句。
而崔家的回應是，崔琅已無礙，但其觸犯族規，將被送回清河老宅反省，至於國子監，今後不會再去了。
喬玉柏等人聞訊，慶幸崔琅平安無事之餘，心情卻也不由有些消沉。
……
在賑災欽差湛侍郎一行人抵達河洛之前，崔家一行族人，先一日來到了滎陽，尋到了崔璟。
他們持家主令而來，為首的老者曾任兩朝宰相，於族中極有威望，次日，他們即於滎陽的一處崔氏宅中，開了宗堂，請出宗法，令族人見證，陳列崔璟之過。
悖逆不孝，違背族規，辱沒崔氏門風，且屢教不改，一條條皆列出來，乃至年過二十遲遲不願成家延續香火，也成了其不孝的佐證——
無人明言提及鄭氏之事，但誰都清楚，這一切是因何而起。
末了，那老者聲音沉啞威嚴：“大郎，你可有話辯？”
麵對這諸多“指證”，立於石階下方的青年垂眸：“崔璟，無話可說。”
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