“你這死孩子，會不會好好喘氣兒？”
“這氣兒喘的怎麼不好了……”阿芒揉著頭，不服喊冤：“我都說百年後，百年呢，這不就是恭祝你長命百歲嘛！”
“那你這張嘴可太會恭賀了！”沈三貓話趕話地讚歎道：“待來日你家中長輩做壽，你可一定記得……”
說著，卻是話音一頓，沒再往下說了。
阿芒卻“嘿”地一笑，叉腰驕傲道：“我阿爹阿娘阿翁在九泉之下見到我如今跟著貓叔過上這樣的好日子，不曉得多開心呢！”
沈三貓也學著他的動作叉腰，看向小院之外層疊的院牆，心滿意足地道：“得虧我眼光好啊，選對了主子。”
阿芒扭臉看他：“可貓叔你當初不是被打暈了裝進麻袋裡扛走的麼？”
阿芒撇撇嘴，這個“選”字未免也太給自己貼金了吧。
沈三貓又想打孩子了：“那是一開始，後來可就是我自己選擇留下的了！”
又道：“況且，女郎是何等眼光？你真當什麼人都能被女郎裝進麻袋裡帶回去不成？”
女郎的麻袋，那也是有門檻的，可不是誰想進就能進的！
二人插科打諢間，很快有人來送了飯菜，來的也是何武虎的手下，他們待沈三貓都十分熱情。飯後不多時，何武虎也來打了招呼，臨走時又反複交待：“有啥不熟悉的，或是需要用人跑腿的，就喊一聲兒！俺們就住在隔壁，往後都是自家兄弟，不必見外！”
沈三貓再三拱手道謝，帶著阿芒親自將人送出小院，目送著那群煞氣騰騰的漢子們走遠，阿芒才滿臉新奇地道：“貓叔，他們從前是山匪啊，原來山匪也沒旁人說的那般可怕，反而都挺好相處的呢。”
“好相處？”沈三貓轉身往院中走去：“你覺得他們好相處，那是因為他們願意與你我好好相處……歸根結底，不過是因為女郎能夠鎮得住他們，若是換個鎮不住的，他們可不見得還是這般慈眉善目憨態可掬了。”
當然，這些人或也是真心改邪歸正的，但能叫他們改邪歸正的，除了良心未泯之外，必然也少不了來自強者的壓製，對付此類人，需先有絕對的壓製，才能有順利的引導。
沈三貓道：“正如養狼人，狼在他們手下如犬般溫順……此中可不單單隻是人畜主仆情深。”
小芒聽罷後知後覺有些害怕，往何武虎他們下榻的院子方向看了一眼，小聲道：“貓叔，聽你這麼一說，我怎覺得隔壁是個狼窩呢……”
“他有他的狼窩，我有我的貓窩。”沈三貓自在地甩著袖子，往臥房走去，渾不在意地道：“隻要女郎不想動我這條貓命，狼自然也叼不走。”
小芒眼睛亮亮地跟在他身後：“那……貓叔，常刺史今日說之後有大事要你辦，會是什麼大事？”
沈三貓認真想了想：“至少也得給我一處莊子或庫房管著，手底下再配上三五個人使喚吧？”
小芒興奮地“哇”了一聲，滿眼期待。
此一夜，小芒興奮的幾乎合不上眼，抱著乾淨的被子來回打滾兒。
沈三貓枕著胳膊，也久久未眠，窗外有蟬聲，但他不曾覺得喧鬨，反覺動聽安逸。
他這前半輩子，除了躲債還是躲債，百事不成，溫飽都是難題，更不必提抱負二字——
渾噩匆忙間，眨眼人已到中年，他原想著，今後大約隻能更差了，這輩子至多也就這樣了……
直到那日他在街上遇到了一個看起來就甚是好騙的富貴少年，買走了他一籃子的鴨蛋……
這回走運了，賺了筆大的！
——他那時竊喜心想。
卻不知，真正叫他賺大的，還在後頭呢。
沈三貓滿眼感慨慶幸，或許，從賣出那筐鴨蛋為起點，真正屬於他沈三貓的人生，才稱得上剛剛開始。
……
次日，江都城中有頭有臉的人物，皆受邀去往刺史府觀賞並蒂蓮。
所謂並蒂蓮，為一莖生兩花，兩朵花各有花蒂，兩花並開，謂之並蒂蓮。
因此象少見，又稱瑞蓮，是為祥瑞的象征，便常出現在書畫及繡品當中。
此行前來觀賞者，大多也是第一次親眼見到此等活著的奇蓮，因而驚歎連連。蔣海更是湊上前去嗅了嗅，生意人嘛，祥瑞之氣不嫌多。正如他將自己養得這般白胖，圖的不也是一個聚財的好意頭麼。
“……多虧刺史大人，我等今日方能有幸開此眼界，一飽眼福！”
有蔣海開此話頭，諸人紛紛附和。
出了刺史府後，眾人心中便也有一杆秤在，眼界也開了，眼福也喂飽了，接下來便該輪到嘴巴上工了。
江都刺史府中開出了並蒂蓮的奇聞，很快即傳遍了江都城。
世人對總有著奇聞異事總有著格外濃厚的興趣，這興趣不僅在於傳播，更在於探究猜測，猜測這祥瑞因何而起，是否代表著上蒼庇佑江南？又為何偏偏開在刺史府中呢？
一時間，各路說法層出不窮，但無一不是積極向上的。
甚至還有文人作詩稱頌此事，抒發心緒是其一，試圖借此在刺史大人麵前露一露臉，也是個原因……萬一詩詞傳到刺史大人耳中，得了刺史大人的青眼，一個高興，便也將他們塞去幫忙抄書了呢？
說到近日在江南學子間很是引起了一番轟動矚目的抄書之事，有不少文人皆在為此懊悔難當，同窗好友間為此“反目”者，也屢見不鮮，具體分歧大多是之前有人欲去參加刺史府的招募，卻被好友以【有人暗中道，常刺史此人作風張揚，恐非良主，我等不若再觀望一二】為由勸阻了——
口吐如上之言者，此刻亦覺懊悔——之前也沒說凡是通過招募考核的，便有機會去抄寫世家藏書啊！且據說不單可以抄，待抄寫完畢後，還可以留名其上！
但凡知道有這等好事，先前便是天王老子來攔，那都是不好使的！可偏偏……可偏偏攔了路的正是他們自己！因而，做夢都想回到十日前，好將彼時那個自己拎起來，扇上百八十個耳光，直到打醒為止。
說來多麼心酸諷刺，先前他們擔心一個不慎，誤上賊船，還在為那些上船之人感到前程莫測，可現下眼睜睜看著那船開走了，才知船上的人竟然吃得這麼好！
想到此刻那些人關著門正對著饕餮盛宴大快朵頤，門外之人饞的眼淚都要流出來了。
也有人覺得還有機會，透露了一個小道消息：“……我有位朋友，他家中三叔在外養著的外室的繼母的一位表侄，在刺史府前衙做事……”
聽著的人還未來得及消化這段離奇的關係，便被接下來的話深深吸引：“據此衙差說，常刺史搜集藏書，是要用於江都府學之中的！咱們隻要考入府學，便還有機會習得那些藏書的抄本！”
他們大多是寒門出身，讀書是唯一的出路，而讀書對尋常人家而言花費巨大，大多是舉全家之力托舉一人，他們肩上承擔著的希冀，不可謂不重。
而如今正處在士族衰微的交替關口，前方天門大開，隻待他們翻身一躍……因而他們無不時刻警惕振奮著，不願錯失任何一個有希望爭先的機會。
此小道消息也飛快傳開，許多學子開始翻起了往年府學招生的考題，如盤核桃般，打算先盤它個油光水滑。
一輛桐油馬車不急不緩地行駛著，經過長街短巷，書鋪學堂，一路聞得商販叫賣，街口爭執，工匠砌牆，勞役鋪路聲，車馬借道聲，學子讀書聲……
這些聲音混雜交替著，經夏日的暑氣蒸騰著，借著午後夏風，拔地衝天而起，在江都城上方擰成了一股無形的複蘇之氣。
那輛馬車在一座高大的府邸前停下，見到由車內走下來的人，把守在大門外的禁軍這次順利認出了來人，連忙行禮。
不必經通傳，常歲寧帶著人負手走了進去。
聽得常歲寧來此，潘公公便覺腹肉隱隱作痛，同杯弓蛇影很有些異曲同工之妙。
好在今日這尊大佛不是來搶東西的，反倒是來送東西的。
常歲寧帶來了那株並蒂蓮，曆來各地發現祥瑞，總是要上報於朝廷與天子的，常歲寧也很自覺，橫豎她也用完了，留著亦是無用。
至於送回京師時會不會已經枯萎了，那便不是她該操心的事了，且祥瑞這種東西，枯萎了也還是祥瑞，不影響其法力的。
見罷潘公公，常歲寧去了眾人抄書之處，但未曾打攪，隻悄悄看了看，見得秩序井然，不多時，便放心地帶人離開了。
……
各路消息傳出江都，是需要時間的。在數千裡外的北境，最為人所熱議的，且是常歲寧被封作江都刺史之事。而隱隱為有心之人耳聞的最新消息，尚是江都富商捐銀之舉。
這一日，西山日落之際，有自江都而來的書信，送到了玄策軍大營中。
營中負責收發信函的士兵，見其中有給崔大都督的信，因此不敢怠慢，在去往崔璟營中的路上，恰遇到了剛結束了巡邏的常歲安。
見常歲安與人交接罷巡邏事宜，那士兵才上前去，笑著取出一封信：“常郎君，這裡有您的信！剛送到營中來的！”
他言辭間待常歲安十分客氣，或者說，整座軍營裡的人待常歲安都很客氣。
有人的地方便少不了人情世故，玄策軍軍紀森嚴，雖不至於因此給常歲安什麼值得一提的特權，但私下態度如何，便不屬於軍紀管轄之內了。
玄策軍中固然也不乏權貴或武將世家出身的子弟，但在眾人眼中，常家郎君卻是最特彆的那一個——
畢竟其父常闊出身玄策軍，曾自先太子殿下手中接任過玄策軍上將軍之職，雖說後來被奪了職，但常闊這個名字在玄策軍中仍是有威望在的。
因常闊如今被封為忠勇侯，營中私下便有人笑稱常歲安一句“忠勇侯世子”。
但相較而言，這重父與子的關係尚且隻是次要的，真正讓常歲安在眾人心目中的地位一騎絕塵的，還當數【大都督求而不得的大舅哥】此一重令人望塵莫及的身份壓製。
對此，常歲安的心卻異常之虛，要知道，當初芙蓉花宴大都督求娶寧寧……那隻是做戲而已！
可大家偏偏都當真了，大都督那些心腹武將私下常因此對他獻殷勤，讓他很是手足無措。
好在大都督並不介意這些流言蜚語，並讓他也不必放在心上，隨那些人去即可，不必理會。
常歲安因此才釋然一些。
此刻，他迫不及待地將這封來自江都的書信拆開，信是李潼所寫，其上細說了江都之事，大多圍繞著常歲寧與刺史府，也提到了一些倭寇之事。
常歲安拿著信，便往崔璟的營帳而去，他阿爹和妹妹與崔大都督皆為至交，大家都不是外人。且崔大都督也在關注著江都的近況與戰況，江都來信，他應與崔大都督共享。
當常歲安來到崔璟帳外，等候通傳時，恰見得方才那送信的士兵從崔璟帳中出來。
同那士兵打了招呼後，常歲安走進崔璟帳內，行禮罷，不由詢問道：“崔大都督，您也收到了自江都送來的書信嗎？”
盤坐於幾案後的崔璟手中正拿著那封來信，點了頭。
常歲安剛想著問一問是不是他阿爹來信，或是元祥來信，隻聽那青年拿少有的清和溫潤的嗓音主動說道：“是常娘子回信。”
常歲安有些意外，妹妹都沒給他回信！
而轉念看了看自己手裡的信，常歲安旋即又釋然了，信既是一起送來的，妹妹必然是知曉李潼阿姊給他寫信了，妹妹如今公務繁忙，未有重複給他來信，倒也可以理解。
無妨，那就先讀他手裡的好了。
常歲安心態良好，將李潼的來信讀來給崔璟聽，略過了李潼寫給自己的問候之言。
事關她與江都，崔璟聽得很認真。
常歲安將信讀完，收起，而後笑著看向崔璟。
“可還有其它事？”崔璟問。
常歲安一愣：“？”
他看向青年始終拿在手中的信——所以，擁有旺盛分享欲的隻有他自己是嗎？
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