一名士兵朝那小童擺手驅趕：“滾滾滾，一身病還往前湊，滾遠些……”
小童縮縮脖子，他想說他沒得病，但出於畏懼，還是走開了。
見小童離開，趕人的那名士兵轟笑出聲：“真是個小傻子，還要幫著搬柴！”
“全是些傻子……”倒火油的士兵頭也不抬地道：“這些柴，都還是他們砍來拾來的呢。”
那些百姓根本不長腦子也不長記性，聽到什麼就信什麼，自朝廷宣稱這場瘟疫是卞軍招來的天譴，並允諾替他們醫治之後，這些人待朝廷就隻剩下了感恩戴德。
有些人病得路都走不穩了，每每見到他們卻還要磕頭，自己瘦得跟柴禾似的，還殷勤地幫他們拾柴呢。
卻不知這些柴，可不是拿來給他們燒水烹食的，而是烹他們用的。
“都養過驢子吧？我瞧著竟然差不多……”倒火油的士兵拿自覺優越的語氣繼續說著：“驢子比馬好養活，比馬溫馴，還比馬吃苦耐勞……小時候我家裡養過一頭，都通人性了，我爹上山乾活時，它能自己回家馱水馱糧給我爹送上山去。後來驢子老了，要把它殺了吃肉，我爹拿刀去殺驢，你們猜怎麼著？它躲都不躲，就站在那兒看著我們，血都快流乾了才倒下去……傻不傻！”
他身旁兩名士兵都笑起來。
有一名年輕的士兵不想笑，他並不覺得好笑，反而覺得驢子可悲可憐，不該被這樣嘲弄調侃，可他若將這樣的話說出來，那麼他便會成為笑話。
這世道很多時候就是這樣，尤其是如今這般世道，很多時候他也分不清究竟該如何判斷對錯。
但透過棚屋的縫隙，看向那些一無所知的百姓，他還是忍不住道：“可是……朝廷派來醫治他們的人，不是已經要到了嗎？為什麼一定要……”
“醫治？”他身邊的士兵嗤笑道：“拿什麼來醫治？真要都安置起來，少說兩三萬人呢，每日吃喝用藥，什麼時候是個頭兒？老子們的軍餉都吃緊呢，哪有這麼多銀子來填這些無用之人的肚子。”
那士兵依舊心中不是滋味：“但肖將軍交待過……”
這次他話未說完，便被人冷眼掃來打斷：“彆忘了，咱們的主帥姓李。”
生怕那看起來愚笨的年輕士兵聽不懂似得，說話之人又補一句：“是聖人的親外甥！”
聖人的態度傾斜還不夠明顯嗎？
現如今這局麵，聽命行事，一準不會出錯。
另一名同伴拍了拍年輕士兵的肩膀，“安慰”道：“天譴死人，是沒辦法的事……”
至於事後再徹查追究起來，自然都是卞春梁的罪過。
“如今卞軍氣數將儘，待咱們打了勝仗，乾乾淨淨地回京領賞去……”
人死乾淨了，事情自然也就乾淨了。
那士兵低下頭，看著因為搬柴而臟黑的手心，神情茫然……乾乾淨淨嗎？
一切就緒後，有士兵點著了火把。
這時，方才那離開的小童，帶著一名老人走了過來，那老人見著火把，不由一愣，連忙弓著腰上前揖禮：“小老兒多事一問，不知各位軍爺這是……”
他看起來五六十歲，身上穿著的是破舊長衫，幾個士兵都認得他，此人在這群百姓間有些威望，據說在卞軍未入嶽州城之前，曾也是個樂善好施的富貴員外來著。
住在這幾排棚屋裡的百姓，基本上都是跟著他過來的。
看著老者此刻分明已意識到了什麼，卻依舊小心討好的模樣，那方才談及家驢舊事的士兵戲謔一笑：“老員外，哥幾個正要幫你們治病呢！”
他說話間，那舉著火把的士兵已經將火把拿低，點燃了淋上了火油的乾柴。
火勢“轟”地一聲蔓延，老者大驚失色，慌亂地問：“各位軍爺這是為何啊！這萬萬使不得！”
情急之下，老者快步撲上來，就要去奪那火把，那一臉笑的士兵笑容一收，一腳將老者踹退倒地。
小童嚇得大哭：“……左員外！”
老者向小童道：“小襖，快……讓大家快跑！”
小童聞言拔腿轉身就跑，哭著大喊：“軍爺放火了，左員外讓大家快跑！”
“老東西！”士兵一腳踩在老人背上，拔刀交代道：“都守好了，敢往外跑的，統統殺了，再丟回去燒乾淨！”
那被踩在地上的老人哭著求道：“求各位軍爺發發善心，這些都是無辜受難的百姓啊，還有好些未曾染病的孩子……”
無人理會他的話，蔓延的火勢很快將三麵方向搭就的棚屋圈成了一方火海。
單是此處便安置著數百名百姓，而數十步外，又一處聚集的棚屋，那裡也已經開始準備點火。
百姓們哭喊著，試圖往外逃，但出口處有士兵舉刀守著，猶如把守地獄的閻羅。
李獻派來的那名副將在一旁旁觀著，這時，他的手下來報，道是欽差已經抵達。
那名副將轉頭看去，見果真有車馬隊伍靠近，輕皺了下眉，往前迎了幾步。
這些欽差來得倒比預計中更快，且直接來了安置百姓之處，竟比他想象中上心。
為首的乃是宋顯，他見到前方火勢，立時變了臉色，下了馬背，往前快步疾行，張口立即便問：“發生了何事！”
那副將看了眼他的官服，語氣還算和氣地道：“大人稍安，不過是棚屋不慎走水。”
宋顯直覺不對：“那為何無人救火！”
他定睛看，見有百姓哭喊逃竄，卻被阻之火中，腦中嗡地一聲，脫口而出：“……你們是要放火燒死這些百姓？！”
那副將臉色微沉：“大人慎言！”
宋顯還欲再說話，緊跟著下了馬車的禮部侍郎房廷走了過來，那副將抬手向房廷行禮：“見過欽差大人，卑職乃韓國公麾下副將閆承祿。”
這般自報身份，用意不言而喻。
房廷極快地皺了下眉，而後立即示意身側下屬，讓後方的醫士隊伍緩行，不要急著靠近此處。
這舉動讓宋顯眉心狂跳：“房大人，他們在放火燒殺患疫百姓！”
房廷抬手，打斷了宋顯的話。
那姓閆的副將冷笑著掃了眼這愣頭青官員，朝著房廷拱了拱手，轉身便走開了。
宋顯心急如焚：“房侍郎……”
“宋禦史可知，此行我等是奉了何等聖命而來？”房廷看著宋顯，道：“平息疫亂，阻止瘟疫蔓延。”
宋顯心底的焦灼突然猶如遭到冰封。
這是何意？
平息疫亂的辦法，便是將人都殺了嗎？
“此法雖……”房廷歎息道：“卻最為穩妥。”
且此處乃是軍中管轄，韓國公為聖人親外甥，他們若因此與韓國公的下屬起爭執，並不是什麼好選擇，也沒有太多意義。“穩妥……”宋顯被激紅了眼角，壓低聲音問：“敢問，這是聖人授意嗎？”
房廷看著他，搖頭，眼中含著提醒：“宋禦史，你我皆知，聖人從未有過如此授意——”
聖人隻是讓他們來解決瘟疫而已。
宋顯倏地懂了——聖人不會明示，但自不缺揣摩聖意行事的臣子……如此一來，無論結果如何，聖人便永遠不會出錯。
這便是最高明的為君之道嗎？
“宋禦史此番自薦而來，聖人之所以應允，足可見聖人提拔重用之意……”房廷歎息著提醒：“此番歸京交差後，宋大人必將又有升遷……”
這樣前途無量的年輕人，他是很樂意多提點兩句的。
宋顯腦中卻隻在嗡嗡作響，交差？什麼都不必做，冷眼旁觀看著這些百姓被活活燒死，便足以很好地交差，對嗎？那這差事還真是“輕鬆”。
宋顯感覺到火勢將空氣烤灼變形，熱浪滾滾而來，但他卻從腳底生出無儘寒意。
房廷抬手拍了拍他的肩，最後道：“宋大人還太年輕……凡事還需深思熟慮，以大局為重。”
宋顯退後一步，垂下眼睛，抬手施了一禮：“多謝房大人提醒，其中輕重利弊，下官皆已明晰。”
房廷放心下來，點頭道：“且與我回車內詳說吧……”
他說著便轉了身，宋顯垂首跟在他後麵，往回走去。
宋顯袖中十指緊握成掌，腦中無數聲音交雜，官途，前程，帝心，大局……這些都很重要，隨便擺一個出來，都像一座大山，足以令一個在朝堂中尚無根基的從六品官員粉身碎骨萬劫不複。
背後熱浪灼人，宋顯依舊覺得渾身每一寸都冷得僵硬。
一聲淒厲喊叫從身後傳來，宋顯身形驀地一僵，仿佛覺得有一顆石子，被人拿彈弓瞄準，打在了臉上。
他再聽，越來越密的呼救聲，便如越來越密的石子重重地砸在他的臉上，身上——正如昔年他被明謹欺淩時那樣。
彼時的屈辱無力，忽又湧上心頭。
腦海中隨之閃現的是那策馬歸京的少年儲君的舊年模樣。
昔日，那人將公正還給了他，是因對方有能力那樣做，而他如今之力尚且微渺……
宋顯猛一閉眼。
“……宋大人！”
官吏的驚呼聲響起，房廷回頭看去，卻見宋顯突然翻身上了馬。
“駕！”
宋顯驅馬，向大火的方向疾馳衝去。
而今他能力尚且微渺……
可若他今日連這區區微渺之力都不舍得拿出來給他人求公道，來日即便身居高位，也不過注定隻是那屍位素餐之輩！
他不會成為那樣的人！
昔日那個被綁在樹上欺辱的孩子，不允許自己成為那樣的人！
“我乃欽差宋顯，聖人有令，不可傷及患疫百姓分毫！違令者皆視為抗旨不遵，嚴懲不貸！”
宋顯策馬高呼，扯下腰間官牌，大聲說道。
見他一身官袍，負責看守的士兵們聞言皆慌了神——聖人不準殺患疫百姓？有人會錯意了嗎？
涉及聖命，沒人敢大意，那些身上衣物被燒破的百姓們也聽到了這聲喊，見那些士兵慌亂收了刀，趕忙一湧而出。
宋顯跳下馬，拿出自己從未展露出的“官威”：“滅火！救人！”
“本官奉聖命而來！且看誰敢生事傷民！”
他疾步高呼間，猛地推開一名發愣的士兵，扯起被踩在地上的老人。
老人艱難地起身，淚流滿麵：“這位大人……”
宋顯攙扶間，在老人耳邊急聲道：“走……快走！”
老人身形僵硬一瞬，看向宋顯的眼神裡感激更甚，顧不得施禮，卻是一瘸一拐地闖進火中，指揮著百姓逃離。
萬幸此處棚屋乃是露天搭建，百姓們雖多有受傷，但尚未因吸入大量濃煙而失去行動能力。
房廷急得歎氣：“糊塗啊……竟敢假傳聖意！”
如此一來，無論之後如何收場，這宋顯即便明麵上不會被治罪，卻也絕無可能再被聖人重用了！
寒窗苦讀十數年，一朝前程斷送，實在糊塗！
所以說就不能讓這些愣頭青未經磨練沉澱，便直接放到實職之上！
那名閆姓副將罵了聲娘，試圖重新指揮士兵，但形勢混亂，聲音交雜，隨著那些百姓不停地逃竄，局麵儼然已要失控。
宋顯心知單憑自己不可能真正救下這些百姓，他急亂間抓住一名幫忙扶著百姓出火場的士兵，試著問：“……你可是肖旻肖將軍的人？”
果不其然，那士兵連連點頭。
宋顯忙道：“速將此處情形報於肖將軍！”
他因掛心瘟疫之事，對此處的情形了解較多，知曉此前便是肖旻主動救下並安置了數千患疫百姓。
士兵被嗆得含著淚道：“已有人去向將軍報信了！”
他們受肖將軍之命妥善安置百姓，而此番之所以未有阻攔李獻手下所為，並非是他們待肖將軍不忠，相反，他們正因看到了帝王的態度，才不敢替如今正值病中的肖將軍做決定——
有人為立功不擇手段卻無所顧忌，也有人被迫於人性與權勢的夾縫中求生。
宋顯：“隻怕會被人截下，為穩妥起見，你且再去報！”
“是！”
士兵剛要離開，宋顯忙又問：“等等，如此處這樣的棚屋，共有幾處？”
“……有十幾處！”另一邊，起初跑出去報信的那名小童，向馬車上的少女答話，伸手指向前方，哭著說：“從這個村子，到那個村子！好些人！”
“彆怕，彆哭了！”那少女向他伸出手：“來，上車帶路，我們一起去報信！”
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