被範陽王展開的那張信紙篇幅極大，經反複對折才得以塞入信封當中，而展開之後可見其上字跡密密麻麻——
最重要的是，那筆跡與內容都十分熟悉……
熟悉到範陽王很快便反應過來這篇信紙不是其它，正是自己寫給常歲寧的那一封……而今卻被她原封不動地送了回來！
不，也不能說是原封不動……
範陽王將手托至信紙末尾處，很快發現那裡多了幾行字跡。
那幾行字跡瘦而有力，筆鋒利落，字雖不多，卻仿佛自有威壓兵氣，尚未看清內容時，便給人以由上至下的批示之感——
範陽王定睛看去，隻見其上言：爾若誠心歸順，無需這般多費筆墨口舌，隻需以段士昂首級獻之，吾即可既往不咎——
範陽王因過於不可置信，甚至反複看了數遍，最終確定自己不曾會錯意，才抖著嘴唇道：“……這小女郎，實在狂妄至極！”
他去信說服對方歸順，對方竟然反要他歸順！
還要他殺了士昂！
這要求簡直是異想天開，匪夷所思，倒反天罡！
範陽王自認脾氣不錯，此刻卻甚覺受辱，正恨不能將那信紙揉作一團丟進火盆時，又見自己還漏掉了兩行沒看完，待忍著怒氣看罷一行，卻氣得更利害了。
此諾為期半月，過時不候。
末了又道：此為誠意之言，吾之誠心稍候奉上。
“……她這是何意？”範陽王緊緊盯著最後的字眼，怒氣還未來得及發作，心頭又添了不安。
範陽王將這篇信紙交給眾幕僚，眾人正神情各異地傳看間，忽聽外麵有急報傳回。
“王爺……滎陽與鄭州已落入常歲寧之手！”
範陽王不大的眼睛猛地一瞪：“……常歲寧她動兵了？何時的事？為何半點風聲也沒有探查到！”
前來報信的士兵神情恐慌，卻又有彆樣的複雜：“回王爺，常歲寧不曾動兵！”
幕僚間也頓時嘩然，不曾動兵，那是如何取下的滎陽與鄭州？！
士兵很快將經過大致言明。
變故要從滎陽軍營中開始說起——
如今的滎陽歸鄭州管轄，鄭州軍營就駐紮在滎陽外不遠，近日因受到段士昂的示下，軍中每日都要進行操練。
昨日午後，鄭州參軍親自操練兵士，在與一名年輕的校尉切磋長槍時，卻被那名年僅二十的校尉一槍貫穿了喉嚨。
這是誰也不曾料到的，軍中校尉竟借操練切磋之際，當眾殺了統領一州兵馬的參軍！
當初段士昂逼近洛陽時，朝中令汴州，鄭州與許州率兵支援，之後除汴州外，鄭州與許州先後倒戈範陽王，這名鄭州參軍與鄭州刺史皆是率先叛變之人。
即便如此，段士昂為了能更好地掌控鄭州軍，依舊在鄭州軍中增添了自己的人手。所以如今這兩萬鄭州軍中，有上千名範陽軍在監管著，他們大多擔任實職。
故而範陽王聽到此處，仍覺無法理解，就算鄭州參軍被殺了又能如何，不是還有士昂的人在控製局麵嗎？還怕不能殺了那個校尉以儆效尤穩固人心？
“……那名校尉振臂一呼之後，鄭州軍中幾乎全都反叛了！”報信的士兵道：“不僅如此，就連滎陽百姓也紛紛跟從！”
如此大範圍的反動之下，他們那千餘名範陽軍根本不夠看的，被殺的被殺，被俘的被俘，甚至沒能立刻將消息遞出滎陽。
“這怕是早有預謀……”範陽王大驚：“那校尉到底是何來曆？為何能煽動人心至此！”
那名校尉並沒有什麼背景，在軍中雖小有威望，但絕不至於能號令全軍——
隻是他殺掉鄭州參軍，振臂高呼之際，所言是為投效常節使。
此言出，立即有人附和跟隨，軍中如此，民間亦是如此。
聽罷這些，範陽王仍覺不可思議時，一名幕僚恍然道：“……王爺大約有所不知，去年春時，那常歲寧曾在河洛之地受水災之際為民祈福，據說還曾得滎陽百姓以萬民傘贈之！”
那一場祈福傳得沸沸揚揚，此一帶的百姓幾乎要將常歲寧傳作了神女降世。
此次滎陽動亂，的確有常歲寧事先安排好的人手在推波助瀾，但民心所向也非作假。
趁著消息還未傳開時，那名校尉假借傳報軍訊為由，快馬至鄭州城中，麵見了鄭州刺史時，趁其不備取了鄭州刺史性命。
後方的士兵緊跟著湧入城中，很快將鄭州城控製起來。
那名校尉提著鄭州刺史的頭顱，站上了鄭州城樓，令人快馬傳訊汴州，迎候常節使入城。
常歲寧得此訊相請，適才率兵趕往鄭州。
途中，駱觀臨令人將早已備好的檄文，傳往位於鄭州南麵的許州。
許州刺史剛聽到鄭州發生了如此變動，還未來得及徹底理清前因後果，忽見此檄文上門，展閱之時，手指都在顫抖。
那篇檄文甚至十分簡短，但字字如刀逼近他的喉嚨。
其上言，若他主動還歸許州，尚有一線生機。
而但凡他有向段士昂求援之舉，事後定殺不赦。
許州刺史滿頭大汗，咬牙一瞬，向身側的近隨抬手。
那近隨會意，倏地拔劍上前，帶人將那幾名正欲向段士昂傳信的範陽軍當場圍殺。
而後，許州刺史讓人趕往軍中傳達密令：“速速將段士昂的人控製起來……反抗者一概誅殺！”
另又下令：“緊閉城門！無我之令，不得擅開！”
“是！”
一道道命令傳達下去，許州刺史渾身冷汗，捏著那封檄文坐回椅中。
說他立場搖擺沒有骨氣也罷……如今這世道上，又有幾個不是被局勢這把刀逼著往前走的？
許州緊鄰洛陽之南，當時範陽軍來勢洶洶，眼看鄭州已經降了，他若堅持頑抗，許州上下隻有死路一條！
選擇歸順範陽王，實乃彆無選擇之舉……
而這些時日，段士昂在他許州強征兵丁與糧餉，甚至強行帶走良家女子送入範陽軍中，許州百姓早已苦不堪言。範陽軍如此做派，實在很難得人心，他雖敢怒不敢言，卻也無法真正心服範陽王，不過是苟且偷生而已。
如此前提之下，此時眼見許州局勢有變……他身為許州刺史，還需要過多猶豫嗎？不給那常歲寧讓道，難道要為範陽王死守許州？
橫豎尊嚴早就沒了，命總要留住吧！
許州刺史心如死灰地閉上眼睛，全無半點抵抗的心思，隻等著常歲寧率兵前來收回許州。
常歲寧未曾親至許州，隻讓白鴻和薺菜率兵兩萬前來。
在許州刺史竭力拖延消息之下，待段士昂得知動靜，率兵趕來時，許州已經易主。
常歲寧帶兵入鄭州時，無數滎陽百姓夾道相迎。
鄭州城門徐徐打開，常歲寧攜輕騎而入。
“見過常節使！”
那名身上沾著血汙的年輕校尉，在常歲寧馬前抱拳行禮。
常歲寧已經知道正是此人殺了鄭州參軍與鄭州刺史，卻未曾想到，他竟然這般年輕。
常歲寧握著韁繩，含笑問：“你叫什麼？”
那年輕的校尉這才抬起頭來，黝黑的臉上一雙眼睛晶亮：“回常節使，屬下姓祝，名成周！去年常節使在滎陽祈福時，那萬民傘上，也有屬下家中阿娘的針線！”
祝成周。
常歲寧笑著點頭，記下了這個名字，與他道：“前方帶路。”
“是！”祝成周牽過自己的馬，一臉振奮地爬上馬背。
後方，身著長衫，以半張麵具遮麵的駱觀臨坐於馬車內，馬車竹簾被卷起，前方的景象一覽無遺，包括四下振奮沸騰的民心。
駱觀臨無聲歎了口氣。
兩日間取回兩座城池，且未費一兵一卒，這無疑是值得被稱頌的戰績。
入城之前，常歲寧曾對他說，此番功成在於他所謀之策。
但駱觀臨卻無法認下這份功勞。
此次借滎陽軍中內部發起兵變，在範陽軍毫無防備的情況下定下鄭州大局，再借鄭州局勢威懾許州，此事聽來甚奇，但在駱觀臨看來，奇的並不是他的計謀，而是此處的人心。
所有的謀略算計都要立足於人性與人心，而此地的人心注定了滎陽與鄭州雖為朝廷的失地，卻不是她常歲寧的失地……此處的人心版圖，早就歸於她手，她若想取，注定不費吹灰之力。
駱觀臨盤坐車中，看著前方馬背上的青色身影，眼底慢慢浮現一絲笑意，那一絲笑意中，有著從未在他身上出現過的與有榮焉之色。
常歲寧在鄭州刺史府前下馬時，祝成周快步上前，擠過上前牽馬的士兵，雙手接過了常歲寧馬匹的韁繩。
握住韁繩的那一瞬，祝成周一陣激動，比殺鄭州參軍和刺史時加在一起都要激動。
要知道，他待回家後，若與阿娘說，他殺了鄭州參軍與刺史，阿娘固然會驚歎一聲“我嘞乖兒來”——
但若他與阿娘說，他替常節使牽了馬，阿娘卻勢必會熱淚盈眶地扶住他的肩，並且要拉著他去給列祖列宗磕頭燒香，將他這光宗耀祖之舉告知祖宗們，再給他燒一桌子好菜！而待他吃飯時，阿娘定會端著碗去串門，將此事告知所有的街坊鄰居，狠狠接受豔羨嫉妒的目光洗禮。
祝成周想到這裡，心情愈發激動，看向歸期的眼神都格外熱切，狠狠揉了揉歸期的脖子，恨不能再趴上去親一口。
歸期嫌棄地甩著頭，噴了一鼻子水汽。
常歲寧跨入鄭州刺史府的大門，左右士兵衙役紛紛行禮。
康芷跟在常歲寧身後，一路看著四下跪拜行禮的人影，心頭那一絲未能拔刀的遺憾，奇異地被衝淡了許多。
她是一向好戰，並一心主張在戰場上建功立業的性子，每每錯過一場戰事都覺得錯失良多。
但此時，看著那些以心悅誠服之色相迎的人，康芷第一次意識到，這世上遠有比刀刃更加鋒利的武器，它不必去殺人，但其所到之處，同樣可令萬人匍匐。
康芷握緊了手中刀，定定地看著前方的青色背影，隻覺胸腔裡的心跳莫名更加激蕩，眼眶莫名發熱，步子越跨越大，脊梁也挺得更直了些。
相比鄭州，洛陽城中的氣氛自是截然不同。
以如此方式失去了鄭州與許州，於段士昂來說，是為奇恥大辱。
很快，他便探聽到了常歲寧分彆在鄭州和許州布兵的消息。
汴州與鄭州在洛陽東麵，許州緊鄰洛陽南邊，而洛陽西麵百裡處同樣也有淮南道的兵馬駐紮……若說此前常歲寧的兵力部署尚且隻是夾擊洛陽，而今則已成圍困洛陽之勢了！
這是段士昂此前最不願看到的局麵，戰略範圍的縮小無疑意味著範陽軍的處境越來越被動。
段士昂試圖打破這種被動，他有意聯合此前表達了跟從範陽軍之意的河南道諸州兵力，讓他們從汴州後方突襲打亂常歲寧的部署……但消息通道卻悉數被常歲寧切斷，段士昂每每派出去送信的人無一生還。
殊不知，就算常歲寧不曾出手切斷段士昂同後方河南道諸州的消息往來，那些人也已沒膽量再聽從段士昂的安排行事。
徐州刺史依舊閉門不敢出，此前常歲寧放出了他已被誅殺的消息，他為此謠言甚為憤怒，卻根本不敢出麵辟謠，隻怕辟謠當日便是謠言成真之日。
除徐州之外，常歲寧已差了謀士去往河南道各州刺史府上登門“造訪”。
如今那些謀士們陸陸續續已要走遍河南道大半版圖，目前尚未遇到頭硬似鐵的角色，用他們傳回來的話來說：所到之處，各州刺史無不禮數周全，熱忱相待，叫人心生暖意。
他們這廂暖心之餘，卻等同徹底斷絕了段士昂借河南道後方兵力行事的可能。
段士昂顧不得尚未養好的傷勢，親自率兵攻打鄭州，然而常歲寧隻是閉城守之，從不出城迎戰，似乎也沒有主動攻襲洛陽的打算。
段士昂兩次攻打鄭州未果，反而因此消耗了兵力，並挫傷了軍中士氣。
如此壓力之下，段士昂與範陽王之間，逐漸出現了從未有過的分歧。
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