從議事堂出來後，日已偏西，長孫芙身形端正而行，與長孫寂道：“家主無需為我憂慮。”
“論起年歲，家主尚且比我小上數月，這些年來為了族中之事卻已然不知經了多少錘煉，又冒險奔波替族中擇選明主。反而是我這做堂姊的，一直被護在身後宅中。”長孫芙道：“家主莫要忘了，長孫家的榮光，曆來也與女子緊密相連。”
“為族中前程奔忙甚至搏命，不單是男子的權力。一件差事擺在眼前，誰更合適誰便去做。”她看向將落的紅日：“曆來，我和小姑都是一樣的想法。”
她口中的小姑，是僅僅年長她兩歲卻早逝的長孫萱。
嫁給誰並不重要，婚姻是世俗綁縛她們的鎖鏈，但也可以變作她們手中的利刃。
想到接下來要麵對的一切，長孫芙眼底非但無懼，反而被落日染上一縷緋麗的熾烈。
“阿姊放心，我定竭力護阿姊周全。”長孫寂眼中含著允諾，似連同昔日對小姑那一份未能踐行的保護也在其中，因此甚至顯出幾分固執。
“好。”長孫芙與他一笑：“阿寂，咱們並肩作戰，一同打贏這場仗。”
餘暉灑在少年姐弟二人的身影上，鍍下一層閃動著的金粉。
不多時，長孫寂轉頭望向北麵，他的家族今已在“戰場”之上，而他為家族所擇明主，此時在另一方更加凶險千萬倍的戰場之上。
皇太女行事背離常理，族人對此多有疑慮，但他卻有截然不同的看法。
就如同當年在孔廟中，她以自身為餌，向世人揭露了殺害他小姑的真凶之後，以滴血的手握著祭文，當眾說出過的那句話：
正如大其牖，而天光入，公其心，則萬善出，多謝諸位肯執公正之心，證萬善之道。
當年那一幕，足以他銘記一生，那份敢正麵向天子討還的公正帶給他的衝擊，燒沸過他的血，至今亦不曾冷卻。
她如今便守在天光的入口，她身上這份從未因身份而更改過的待天下公正以赤誠之道，理應成為他更加堅定的理由。
七月末的北地，暑氣已消，殺氣卻愈演愈烈，一場場對戰之下，肉薄骨並，肝髓流野。
攻關與守關之戰未曾停歇，戰事的激烈程度是近二十年來之最，遠勝過十六年前常闊帶兵那一戰。
因前線不停有傷兵退下來，各處關口的防禦部署調整頻繁，朔方也派了一萬兵馬來援。
隴右的戰況也很緊張，雖多是小規模的突襲，但因戰線過長，時常防不勝防，總有落網之魚入境，幸而尚有玉門關這層雄關屏障作為阻擋。
且隴右同時要兼顧提防南麵吐蕃的動向——在崔璟的授意下，隴右道的兵馬有半數用於提防威懾吐蕃，以防吐蕃會有趁虛而入的可能。
此一日，北狄主帥阿史德元利吸取了屢戰未捷的教訓，調整了戰略之後，再次以重兵攻打陰山關隘，李歲寧與崔璟率兵抵禦。
雙方將士兵馬在此處廝殺鏖戰之際，距離此關隘往西、百裡處的另一處偏僻險峻的關口外，卻另有一支來勢洶洶的北狄鐵騎正在靠近。
這支北狄鐵騎足有近兩萬之眾，蜿蜒於峽穀山道之間滾滾而來，塵沙飛揚間，隱約可見為首的戰旗圖案出自北狄部落中的烏隗部族。
北狄共有十二大部，每個部落至少由兩個姓氏族群組成。因近年來各部落間分裂嚴重，有個彆氏族開始試圖自立，現分裂出的部族勢力便不止十二處，但暫時依舊被統稱為十二部。
作為十二部之一的烏隗部，是北狄最古老強盛的部落之一，此次共出兵萬人餘，他們的現任首領名喚涅奴，是北狄有名的悍勇之士。
烏隗部這兩年來隱隱已有不願服從可汗之令的跡象，隻因此次攻襲大盛，涅奴才願意暫時遵從阿史德元利的命令。
久攻不下，損兵折將的挫敗惱火，讓涅奴逐漸對阿史德元利產生了不滿，這不滿逐漸無法被調和，涅奴開始不願再跟從阿史德元利行軍，受其差遣調用。
除了自己的部落之外，涅奴還糾集了其它幾個小部族，一同脫離了阿史德元利的隊伍。
這幾日，涅奴手下的探查兵發現此處西麵關口的防禦變得薄弱，於是趁著阿史德元利吸引了盛軍大部分兵力，涅奴當即下令向此處關口發動突襲。
這裡的關口更為險峻難攻，但在涅奴看來，他們足有近兩萬鐵騎，足以踏平這處防守薄弱的關口！
涅奴眼中翻騰著戰意，策馬狂奔間，見得關隘便在眼前，舉刀高喊：“殺！”
隨著他一聲令下，其身後高亢的喊殺聲與萬馬一同奔騰而至。
“——咚！咚！咚！咚！”
盛軍急促的戰鼓聲如雨點捶打湖麵，蕩開一圈圈波瀾。
在此等候已久的常歲安提槍上馬，震聲大喊：“迎敵！”
他身後的何武虎緊跟著上馬，一雙虎目滿是殺氣：“他爺爺的，這群胡孫果然往此處來了！”
上馬之際，何武虎粗聲道：“弟兄們且隨俺殺敵！今日定叫這些賊子龜孫們有來無回！”
“——殺敵！”
先鋒騎兵們在常歲安的率領下，如潮水般滾滾湧出。
涅奴見勢，很快察覺到了不對。
他身邊的副將也大感意外，拿北狄語道：“……首領，情報似乎有誤！”
這哪裡是防守薄弱的樣子，分明是提早設下了伏兵！
在此處設伏，是李歲寧和崔璟與眾軍師商議過後，將計就計之下的安排。
北狄大軍內部的分歧已顯端倪，勢必會有人不願再聽從阿史德元利的號令，而單獨發動突襲行動——
突襲之前，必有探查，與其被對方打一個措手不及，不如主動示之以弱，將無可避免的敵人引入可控地帶。
但這份“可控”，隻是相較於被打一個措手不及的戰況而言，而非代表盛軍一定有取勝的把握。
在此之前，他們並無法精確地預料到對方會發動多少兵馬進行突襲，眼下對麵的兩萬之數，無疑是極其凶猛的攻勢。
常歲安也有兩萬兵馬，但其中騎兵僅有七千，這是李歲寧能撥派給他的最大數目。
常歲安對此一戰抱有極大野心，他不單要守住此關，還要抓住時機最大程度重創這支北狄大軍，一舉打散他們的銳氣，讓他們夾著尾巴滾回大漠！
眼見此處設有伏兵，涅奴固然惱怒盛人奸猾，卻並無絲毫退卻之意。
他很確信，盛軍即便在此設伏，可用的兵力卻必然不足以對他們形成碾壓……既然如此，殺過去就是了！
雙方對戰至今，凡是活著的人，手上皆沾著對方將士們的鮮血，他們之間不單有戰爭勝敗，更有同袍血仇。這份仇恨壯大著彼此的殺意，人人幾乎都以泄憤的姿態揮刀。
盛軍的戰意出乎了北狄軍的意料。
一場場戰事打下來，他們每每都以為這些盛軍的士氣必然已近衰竭，可下一次對戰時，盛軍爆發出的激昂士氣卻不減反增。
阿史德元利說，這便是玄策軍的戰魂。
此時，涅奴於混亂激烈的戰況中，看著那些身著玄甲的先鋒，視線逐漸鎖定在一道高大驍勇的身影之上。
很快，他下令讓人衝開一條血路，隨後親自帶一支精銳圍殺上前，直逼向那道青年小將所在。
常歲安毫不退縮，揮槍迎上涅奴。
在此之前，他已取過一名北狄部落首領的首級，但眼前之人顯然更加難以對付。
常歲安擅使長槍，交手之下，涅奴眼底漸浮現一抹意外與欣賞之色，同時戰意更熾。
常歲安與之纏鬥之際，周圍廝殺而來的北狄軍越來越多，而常歲安身後的盛軍在不斷地落馬倒下，何武虎遠遠看到這邊的情形，暗道一聲：“不好！”
那北狄賊子並非是要與常小將軍單挑過招，而是在準備合圍殺之！
經過這數載的磨礪，常歲安今已非冒進之人，但此處關口狹窄，用以對敵的陣地也並不開闊，無法擺下嚴謹分明的軍陣用以保證將領始終處於中軍之列。雙方一旦廝殺起來，很快便被陷入你中有我，我中有你的戰局之中。
而在這樣的戰役中，為壯大士氣，常歲安沒有理由退縮於後。
常歲安已然意識到自己在被逐漸合圍，但他沒有選擇，若此時轉身突圍，隻會將後背暴露給涅奴，加快敗亡的速度。
常歲安不是沒想過死，將士們死在戰場上才是常態。
他不懼死，若必須死，他唯一要做的便是帶走更多更強的敵人！
常歲安逐漸殺紅了眼，隨著身邊的同袍一個接著一個倒地，他不僅要應對涅奴的攻殺，還有同時兼顧左右的殺勢。
在常歲安手中的長槍再次將一名北狄軍捅落馬下，還未來得及將長槍完全收回時，一柄側挑而來的長刀，削斷了他的槍杆。
常歲安的手臂也被這道力氣挑起，他眼神一變，左手同時拔出背後的長劍，但下一刻，兩名北狄軍從後側方拿長矛刺向了他身下的馬匹！
戰馬嘶鳴，掙紮狂奔數步後，折腿轟然倒地。
常歲安在地上滾了兩圈，頭上的鳳翅盔摔落，待他持劍拄地，快速起身之時，那些北狄戰馬已迅速向他逼近，戰馬上的北狄人呼喝叫嚷著，持矛揮刀，向他齊齊刺來。
已經渾身是血的常歲安心一橫，抱著同歸於儘的決然，正要持劍迎上最前方的一匹戰馬之際，忽見千鈞一發之際，眼前有人殺出一條血路闖入包圍圈內，策馬向他伸出一隻手：“常小將軍，上馬！”
來人正是何武虎。
常歲安當即將手遞上，躍上馬背，反身坐於馬上，與何武虎互為對方的後背，協同作戰。
何武虎帶著數名精銳率先殺來，外麵仍有盛軍在試圖營救，但圍來的北狄軍也越來越多，雙方層層廝殺著，血氣與沙塵彌漫，馬蹄踏爛屍身殘骸，位置不停轉換移動間，身處其中之人均已經分不清方向。
何武虎和常歲安都受了傷，身上臉上糊滿了血。
側方有長槍刺來，常歲安揮劍替何武虎險險擋下，自己的左肩臂卻被人趁機劃了一刀。
何武虎怒喝了聲“駕”，揮槍策馬往前直衝而去。
何武虎近乎是拚死帶著常歲安衝出了一條路。
就在他看到前方更多的是己方將士的身影戰馬時，身後卻有一道道利箭飛馳逼近。
常歲安在後方不停地揮劍抵擋著，但劍刃可以抵擋的終究有限，隨著涅奴下令，那些箭矢轉瞬間密集如雨。
身前中了一箭的常歲安長劍脫手，身形一斜，便要栽下馬去。
何武虎猛地放緩馬速，同時鬆開抓握韁繩的手，雙手用力去抓常歲安，咬著牙用儘最大力氣，將已經半掛在馬腹上的常歲安生生拽拖而起，橫放到了自己身前的馬背上。
身後的箭矢還在攻來，馬蹄狂奔，何武虎壓低身形，護著橫在身前的常歲安，幾乎泣血的視線始終死死瞪著前方，拚力驅馬。
終於，隨著盛軍的加入打斷，身後的箭矢停下。
何武虎驅馬狂奔到了己方來援的將士麵前時，他身下中箭的馬匹隨之不堪重負地倒下。
何武虎和常歲安也摔了下去。
混亂中，部分玄策軍衝殺上前，餘下的很快在二人身邊圍起一個保護圈，元祥迅速帶人下馬查看，卻見依舊半趴護在常歲安身上的何武虎，後背已赫然插滿了箭矢！
而常歲安雙眸緊閉生死不知。
元祥紅著眼睛將何武虎扶起，交給兩名同袍：“快扶何將軍和常小將軍帶到後方包紮止血！快！”
戰況還在繼續，元祥無法分心，迅速上馬指揮戰局。
關口之內，有臨時支起的醫棚，但受傷的將士太多，源源不斷地或被扶或被抬回來，為數不多的醫士根本忙不過來，很多尚能自理的士兵便相互幫忙包紮止血。有的士兵剛紮好傷布，便再次紅著眼睛提刀上陣。
喬玉綿也在眾醫士之中，常歲安本不允許她來，她是扮作男子偷偷跟上的。
這些時日處理了無數傷兵的喬玉綿，自認已經足夠冷靜，為了讓自己保持清醒，她刻意不去看那些傷兵們的臉，可當她聽到“常小將軍”四字時，手下還是一抖，猛然轉頭看去。
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