八月十五。
西京以東八十裡，烈日的光芒被隔在山外。
沈鐵心自馬車窗探出臉龐，一對紅玉耳墜在清風中擺蕩。
“大小姐，我們已經進入滄浪山的地段了。”
馬車旁，一位高踞馬背的渾然境護衛低頭彙報道。
沈鐵心點點頭，回望來時路過的沼澤與高崗上齊人高的茅草，最後視線一字掠過連山上立著的七座峰巒。
沈家在滄浪山內擁有一座煤礦與兩座鐵礦，現在這三處資產都已作價投在天南行內。
沈鐵心今次大清早出門，也是為此而來。
巳時正，車隊到了臥虎峰，停在半山等待。
又一刻鐘，四位勁裝佩刀的沈家護衛見到一鷹西來，乘著日光穿過雲天，直直落在路外。
他們知是正主到了，連忙上前見禮。
“勞諸位久等了。”
來者拱手回禮，自是洪範。
兩方會合後，一位貫通護衛主動給洪範讓出坐騎；隊伍再往上行，小半刻鐘功夫後抵達礦區。
馬車停穩，沈鐵心被侍女靈犀扶下車來。
她今日梳著短髻，穿白底淡金描紋的馬麵長裙，衣著清新淡雅，但一眼可知昂貴。
時隔年餘，洪範第三次見這位西京第一紈絝兼第一美人，驚豔之餘難免還有些尷尬。
但他到底見慣風浪，隻掛起平常淺笑上前，仿佛雙方從未有過什麼齟齬過往。
“沈小姐，久違了。”
洪範主動問候道。
“勞你一路舟車過來，待會若煤窯肮臟，還請多擔待。”
兩人這一撞麵，不光是靈犀抿緊嘴唇，連沈家的車夫與護衛都心頭發麻。
自家人知自家事，沈大小姐向來脾氣比排場還大，這麼多年隻在赤沙手上吃過虧，這回被族裡逼得出麵與他應對，不鬨出些亂子才是奇事。
然而沈鐵心的反應平和得出乎他們預料。
“你按自己節奏做事便可，莫在意我。”
她雙手交握身前，平淡回道。
靈犀張圓了嘴，抽了口涼氣。
洪範點頭謝過，麵上未表現，卻從沈鐵心強作平淡的話語與神態中察覺到了一絲緊張與畏懼。
不過這些並不重要。
在洪範心中兩人之間的矛盾早就是過去式，如今他隻把沈鐵心當做一個來鍍金的世家小娘、天南行的半個資方，保持好麵上關係便可。
見兩人打過招呼，一位五十許年紀、早就候在邊上的老漢弓著身子湊將過來，自詡賤名“鄧賢”，是這座煤窯的礦長。
“咱這處臥虎窯井深五十丈、有二百烏麵，在整個涼州也算是中上的規模，每日能產煤十六萬斤。”
他說話時頗為緊張，顯然未能從沈鐵心容貌的震懾中恢複，視線隻敢繞著她走，仿佛這是個會吃人的黑洞。
一行人往礦洞行去。
礦區外緣，兩排草泥糊蓋的屋子軟趴趴癱著，大約是礦工們的食宿之處。
再往裡，空地上有一座格外規整的磚房，據鄧賢所說裡頭存放著黑火藥。
礦洞開在地勢高處，防止雨水倒灌。
眾人抵達時正見一輛木板車罩著油布自洞口啟程，一車一馬拉了五六百斤。
洞側是專修的通風井，井外立著風車；隨著工人人力轉動，新鮮空氣便沿著荊條編的風筒一路被送往井下。
“那幾根十幾米長的竹管是做什麼用的？”
沈鐵心問道。
“那是用來排煤氣的。”
鄧賢恭敬回道。
“新的礦層開出來的時候就要把這些竹管削尖的一頭插進去，好把煤氣透出來。”
“煤氣是什麼？”
沈鐵心再問。
“就是煤層裡的惡氣……”
鄧賢不敢不答，但一兩下說不清楚，額上霎時見汗。
“這東西的主要成分在器作監裡一般叫甲烷。”
洪範接過話。
“與煤礦一同生成，無色無味，不僅容易讓礦工窒息，遇到明火還可能爆炸。”
這番解釋已很清楚，卻還不足以讓沈鐵心聽明白――她不知道什麼是甲烷，也不知道為什麼氣體遇火會爆炸，但見洪範認真看著自己，卻莫名不敢再問。
“外頭看過了，我們下礦吧。”
洪範說道。
鄧賢麵色有些為難。
“是不是人太多了？”
洪範問道。
“回東家，窯內上層的礦道還好，可下麵就擁擠了。”
鄧賢回道。
“那不如就我與你二人去吧。”
洪範於是提議。
“不，我也要下礦。”
沈鐵心突地插言，撂下一句不做解釋。
“那隻我們三人如何？”
洪範再問，得鄧賢點頭，又見沈家人猶疑，便再出言。
“進了裡頭便由我保證你們小姐的安全，如何？”
他說這話本是隨口嘗試，沒想到立刻讓一乾護衛與侍女安下心來――一年前，涼州赤沙隻是同齡人中的好手，唯有容貌與潛力值得稱道，但一戰挫敗燕星津後，他已毫無疑問躋身西京強者之列。
提一盞油燈，鄧賢領著兩位東家下礦。
礦洞上層道路比沈鐵心想象中寬闊。
其寬度有五米餘，一路均以木頭榫卯框架支護，間或往道壁內挖出石龕，裡頭點著簡陋的油燈。
洞口的白光很快在連續漫反射中損減殆儘，隻餘燈盞昏黃的照明。
沈鐵心跟在燈後，感到些微氣流穿過泛潮的手心，散出絲絲涼意。
洪範往她身邊靠了半步。
“不用擔心，我剛剛用沙世界感應，這礦洞開得不錯，岩層內的應力外溢不多，支護足以因應。”
他說著，見幾位礦工挑著擔子迎麵上來，其人一個個滿臉漆黑，在火光下認不出五官，難怪被稱為“烏麵”。
而這些人瞥見礦道內突然來了一對錦繡衣衫、容貌超群的男女――尤其是那女子盤起的白發與垂下的黑眸浸在燈火，暈著淺輝――邊上還有礦長哈腰作陪，都是自慚形穢，不需嗬斥就仿佛中了定身咒般擠靠在礦道一旁，讓三人先過去。
如此往深處走了近百米，空氣越發沉悶潮濕，礦壁上偶爾能見水光。
於是應洪範要求，鄧賢先帶二人去看抽水。
“開礦滲水是古來難免的事，咱們這用的也是老辦法，先把地下水引入挖好的積水坑，然後通過豎井連上地麵，再把水抽出去。”
老漢一邊說一邊轉過兩處下坡的彎角，隨著越來越重的濕氣，洪範聽見了水遇高熱蒸發的嗤響。
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