是否前往建康，輔佐陳頊參與爭龍，侯勝北一時不能做出決定，須得從長計議。
他轉而擔心起荀法尚的安全，柳慶已經注意上了這邊，很可能對新來到的南朝使節進行監視。
對此荀法尚淡淡一笑：“毛參軍早有安排，潁川荀氏也另有門路，無須你來交接引薦，隻要把這邊的情況加以說明即可。”
“然後就趕緊回家去吧，你兒子都快會走路了呢。”
荀法尚不經意間，透露了一個重要消息。
“是兒子？”
侯勝北得聞，湧起一陣身為人父的喜悅。
荀法尚點點頭：“安成王怕你家裡出事，派了一隊人馬暗中護衛，定期彙報給毛參軍的。”
陳頊還真是……
侯勝北心中的天平，向著某一側傾斜了一些。
他收回思緒，把北周這邊的情況，重點在於關隴子弟的性格喜好，彼此之間的人際關係，以及需要注意的人物，特彆是柳慶，做了著重說明。
等到全部講完，屋外天空已經泛白，新的一天開始了。
“你這兩年還真是不容易。”
荀法尚聽完不禁感歎，侯勝北最後能夠僥幸得免，半數是巧合運氣。
侯勝北淡淡一笑，他早已不是數年前，在阿父羽翼庇佑下的稚氣少年了，學會了將吃過的苦，埋藏在心底深處。
是該回去看望阿母、小秘、小亶，還有妙娘了。
孩兒一歲多了，還沒見過自己這個父親，也不知道長得像誰。
壓製了良久的思念再也按捺不住，一下子噴湧而出，迅速占滿了他內心的每個角落。
……
雖然是歸心似箭，幾位好友還是要一一告彆。
知道他要回國，最不舍的自然是楊堅。
“侯兄弟，此去不知何日再見。乾了此杯，莫忘北周還有個隻年長你一天的兄長。”
“大哥，在長安承蒙你照顧。若是哪一日伱來南朝，必儘我所能，全力款待。”
“好，就憑兄弟你這句話，我楊堅有生之年，一定要去南朝看看。”（^-^）
下一句話，兩人幾乎同時說出口。
“珍重！”
座下換成了楊堅贈送的北地良駒，侯勝北拱手抱拳，一行往南去了。
來時四人，歸去隻剩三騎。
距離過年隻有不到二個月，三人都想在年前趕回家鄉，商量之後晝夜兼程。
南下之路，出武關到襄陽這段和去時相同，路途千裡。
過了襄陽，沿漢水南抵江陵，再折向東南過巴陵，就進入了南朝的國境。
然後入湘江經長沙、桂陽、到了臨武，沿途水路兩千裡。
登岸，剩餘的五百裡陸路，就是有名的西京路了。
正是通過這條修建於五百年前的古驛道，嶺南的佳果、南海諸夷的貢品，跨越千山萬水運去了大漢的都城長安。
杜之偉當初講過，海南諸國自漢武帝以來皆朝貢。到了漢恒帝時，大秦、天竺亦由此道遣使貢獻。
各國朝貢之路必由海路至廣州，後翻越南嶺至中原。
梅關古道難行，桂陽太守衛颯開鑿的這條西京古道，使朝貢與交流更加方便快捷。
現在，侯勝北也要沿著這條西京路，回到闊彆已久的家鄉，見到日夜思念的親人了。
……
五百裡彷佛轉瞬即至。
張泰和麥鐵杖都是始興本地人士，各有去處，
麥鐵杖先和他告彆，去尋舊日夥伴快活，相約赴京時再一起出發。
侯勝北把張泰送回莊上，已是夜晚，一輪明月高懸。
問起今後打算，張泰說要多生幾個兒子，過繼一個給兄長一房繼承宗祧。
好好地詩書教育子弟，說不定將來能夠成為官宦世家，培養出來一位宰輔、能臣、詩人哩。（注1）
張泰又想了想，梅關人苦峻極，要是後代有這個能耐，把大庾嶺鑿通開路，那可是造福嶺南之事。
“少主。”
張泰還是用舊日稱呼：“今日一彆，不知何時再見。仰望這輪海上新生明月，當與少主天涯共此時。”
侯勝北輕輕握住他的傷臂，誠心誠意祝禱道：“你的願望一定能夠實現。”
……
侯勝北隻剩單人獨騎，他有些近鄉情怯。
這兩年他壓抑自己的感情，不把內心真實所想展露於外，逐漸變成了一種習慣。
現在即將見到家人，應該怎麼打招呼，做出什麼表情，說什麼話呢？
結果這些擔憂都是多餘的。
侯勝北一路翻過猴子嶺、五裡橋、梯雲嶺、臘嶺、石門坳，行完最後五十裡路程。
當他望見熟悉的家鄉山水，望見那個已經牢牢烙刻在內心深處的倩影。
蕭妙淽笑靨如花，向他招手，一如彆時。
侯勝北的腦海變得一片空白，策馬揚鞭，奔上山坡。
佳人入懷，兩人緊緊地擁抱在一起。
……
良久，激蕩的感情稍稍得以舒緩，兩人這才分開，端詳彼此。
蕭妙淽布裙荊釵，臉龐多了一分圓潤，閃著母性的柔和光輝。
她的膚色仍然晶瑩白皙，隻是眼角多了幾條細紋。
侯勝北則是曆經風霜，比實際年齡更為穩重成熟。
如今兩人站在一起，倒是侯勝北看起來更為年長一些。
此時家裡眾人得信，都來到門外。
侯勝北望向闕彆已久，再次相逢的親人們。
三弟侯秘已是十五歲的少年，英氣勃勃，和自己當年頗有些相像。
四弟侯亶還隻有六歲，由庶母帶著，怯生生地給兄長見禮。
還有一個更小的，一歲多的孩子，侯夫人抱在懷裡。
他看向蕭妙淽，見她點點頭：“去年四月生的男孩，隻起了小名，叫做念北。”
侯勝北向母親見禮，伸手接過孩子。
他小心如同捧著珍寶，小孩也不怕人，咯咯地笑起來。
侯勝北看著孩子可愛的小臉，為人父的感覺落到了實處，怎麼看都不覺得夠。
眾人非常體諒他的心情，靜靜地等候在旁，看著這對父子。
侯勝北自己反倒不好意思起來，招呼道：“大家都進去吧。”
嘴上這麼說，手中卻抱著孩子，挪不開眼神。
大家都笑了起來，兩年分彆帶來的些許生疏，登時煙消雲散。
侯秘調侃道：“我大哥有了兒子，阿母和媳婦都不要了。”
“胡說八道。”
侯勝北想擺出長兄的架子，不知怎的又有些心虛，看了蕭妙淽一眼，見她也抿嘴輕笑，慌慌張張地道：“都要，都要。”
這哪裡還是久經訓練，意誌剛強的臥虎？
漂泊二載，歸來仍是少年。
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拜祭了阿爺、阿嫲、阿父，當晚的家宴喜氣洋洋，比平日更增添了許多熱鬨。
夜深人靜，哄得孩子睡下。
侯勝北迫不及待說道：“妙娘，我在長安見到了蕭大圜……”
他正要講述蕭大圜的近況，拿出簡文帝的文集。
彷佛少年獻寶。
蕭妙淽輕輕伸手，掩住了他口：“當郎，來日方長。大圜的事情，日後再說不遲。”
侯勝北聽得最初四字入耳，頓時轟的一聲，渾身熱血沸騰，衝到了頂門。
一時間，他再也無暇去想彆的，雙目泛赤，鼻喘粗氣。
蕭妙淽見他形貌突變，驚問道：“當郎，妾身剛才說錯了什麼嗎……嗚嗚”
……
二人傾訴彆情，少不得久旱甘霖，抵死纏綿一番。
待到雲收雨散，已是夜半三更，侯勝北粗糙的大手，仍然不舍得離開蕭妙淽滑膩的肌膚，輕撫道：“妙娘，辛苦你了。”
蕭妙淽撲哧一笑，從進門開始，不知已經是第幾遍聽到了，當郎你隻會說這句話麼。
侯勝北感歎道：“我知道這兩年以來，不是辛苦二字可以簡單形容。可是竟說不出更多感激言語。”
蕭妙淽滿足地伏在他懷中：“辛苦倒沒什麼，有孩兒在，日子也不難熬。隻是你不在，畢竟常懷不安。現在你回來了，心中不知為何就安定了許多，感覺有了倚靠。”
侯勝北聞言，抱緊蕭妙淽，挑起她下巴，仔細欣賞新承雨露的紅潤嬌顏。
蕭妙淽也撫摸著他的臉頰，北方一行，侯勝北的臉龐輪廓線條更顯剛毅，歎道：“你這兩年想來也不容易，我的小弟終究是長大了。”
侯勝北壞笑，握住她豐腴之處戲弄道：“那是，剛才不知道是誰，求饒叫哥哥來著。”
蕭妙淽大羞，錦被翻起紅浪，兩人又是一陣嬉鬨。
等平靜下來，侯勝北道：“我想給孩兒起名長安，一來是我在長安期間所生，二來希望他長久平安。你意下如何？”
“侯長安。”
蕭妙淽念了兩遍，覺得這個名字甚好。
富貴榮華，都抵不上平安是福。
她妙目凝視侯勝北：“可是當郎，你還是要去建康，是麼？”
侯勝北知道瞞不過蕭妙淽。
自己願意去北朝為諜，又豈是甘於平淡，在鄉間度過餘生之人。
隻是先前去往北周，風險集於自己一身。此番前往建康，則是搭上全家性命。
這些天來的糾結不解之處，正在於此。
“當郎，遇事不決，先問本心，你想去嗎？”
答案是肯定的。
“有些人欠下的債，不可不還。”
侯勝北的回答中帶了一絲殺氣。
“當郎，那你清楚自己為什麼想去嗎？”
侯勝北捫心自問：是啊，自己為什麼要冒這等風險，卷入皇室的權力紛爭呢？
是為了有朝一日，向陳蒨、陳伯茂、蔡景曆、韓子高之流討回一個公道？
是為了眼下三國鼎立，局勢波譎雲詭，幼主難以承擔起國之重任？
是為了阿父當年那句：隻要安成王有誌北上，我侯氏一族，任由差使！？
最後，安成王陳頊其人的印象，浮現在他的腦海。
“安成王此時正在用人之際。”
侯勝北喃喃道：“可能這就是天之降大任於斯人吧，就和阿父當年遇到陳霸先一樣。”
“當郎，要是阿公仍在，你覺得他會怎麼做？”
毫無疑問，阿父一旦決定，雖千萬人，吾往矣。
“那還有什麼可以疑慮的呢？如今你既為侯氏家主，一族自當榮辱與共，生死相依。”
是啊，難道因為旁人說不要去，自己就會放棄嗎？
若問旁人意見，徒然亂了自家本心而已。
侯勝北得蕭妙淽點破迷津，心下感激，再次抱緊了她。
得妻如此，夫複何求？
“爭龍之事凶險，你們還是待在此地。等局勢穩定了，再來接全家團聚。屆時我必定請安成王賜婚，給妙娘你一個名分。”
雖知一旦敗北，覆巢之下焉有完卵，但有些話還是必須要說。
“當郎，你既然下定決意，萬事小心。”
蕭妙淽柔聲叮囑道：“至於公主之貴也好，叛賊之妻也罷，都是過往雲煙。旁人如何看，我已經不在乎了。你有這份心便可，不必強求。”
兩人絮絮叨叨，不舍得入睡，一直說到天色漸明。
小長安醒來不見母親在身邊，哇哇哭了起來。
兩人這才匆忙起身收拾，圍著孩子忙碌起來。
……
侯勝北早晨先去給阿母請了安。
他如今得了閒暇，在自家故宅裡東轉轉，西看看。
這裡有他幼年的無數回憶，隻是轉眼十多年過去，物是人非，侯勝北的心情再不是當初那個無憂無慮的快樂少年了。
走出大門，看到三弟侯秘牽著馬準備外出，侯勝北不禁莞爾一笑。
自己當初這個年紀的時候，可不也是成天想著騎馬遛彎麼。
他們兄弟相處的時間不多，此時來了興致，便想一起跑上一圈，展示在北朝學到的馬術，好生指點一下這個弟弟。
正要上前搭話，卻見侯秘並不是一個人，身邊陪同的還有一名老者。
侯勝北對這位老者依稀留有印象。
九年前，在建康大戰北齊軍時，就是他戴著鐵麵，和阿父一同，僅以十三騎突擊敵陣。
四年前，二弟墜馬身亡，阿父遣他帶領一什親衛回鄉報喪，此後就一直留在三弟身邊。
如今老者已經是六旬中間的年紀，仍然精神矍鑠，身材挺拔魁偉，相貌更是看得出幾分年輕時的英俊帥氣。
注意到他的目光，侯秘介紹道：“這位是楊伯，阿父安排他在我身邊。這幾年一直多得照顧，現在是楊伯在教我騎術。”
侯勝北一聽是阿父的安排，心中更是好奇。
當初侯安都給他安排了蕭妙淽陪讀，那麼這位負責護衛和教授侯秘騎術的楊伯，又會是什麼來頭的人物呢？
老者露齒一笑：“老夫名為楊白華。”
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《地名對照》
臨武：今臨武縣東十五裡古城渡
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