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“……伯爵大人，若其他城邦能從您那裡得到和拉瓦提一樣的庇護，我們當然願意追隨您。”
“沒錯，我們都願意追隨您!”
“對!”
“對!”
拉瓦提商業行會大廳內，幾杯酒下肚，眾人對亞特的提議十分讚同。前提是其他城邦能像拉瓦提一樣得到公平的對待。
…………
宴會伊始，城邦自治會議便正式開始。
鑒於目前各城邦所麵臨的危機，城邦代表們希望亞特的軍隊儘快南下，對倫巴第宮廷軍隊形成威懾和壓製。與此同時，各城邦將以城邦聯盟的形式宣布脫離倫巴第公爵的統治，歸附勃艮第侯國一方。
作為歸附的條件，各城邦除了要求亞特為他們提供必要的軍事保護。還希望能通過與亞特名下歐陸商行進行合作，幫助各城邦打開北方大陸的市場。此外，這些城邦仍將保留原有的體製，擁有較大的自治權。
若亞特同意這幾項主要條款，各自治城邦將為亞特接下來的征戰提供大量的金銀財貨以作為對他的支持。同時，亞特名下的歐陸商行也可獲得各商業行會名下的席位，並獲得行會成員名下某些產業一定的股份。
表麵上看來，亞特占了不少便宜。但從長遠來說，各自治城邦也並不吃虧。
目前，亞特名下的歐陸商行正著力與巴黎和北方的汗薩同盟接觸。一旦雙方達成共識，北方大陸的廣闊市場將成為各自治城邦的商品傾銷地。不但擴大了市場，還能將商品賣出更高的價格，賺取數倍於此前的利潤。
對於亞特來說，能得到這些倫巴第最有權勢的大商人的支持，比攻下十座城堡要塞更有價值。他心裡很明白，決定這場戰爭勝負的關鍵不在於士兵人數的多寡，而取決於背後巨額財力的支撐。
…………
“……好，既然各位大人對我如此信任，在這裡，我以勃艮第侯國威爾斯省伯爵的名義向各位起誓，”亞特從腰間拔插那把精鋼騎士劍，大聲說道:“從今以後，你們所在的城邦將時刻受到我的庇護，任何針對你們的侵犯都將視作對我的侵犯，我願用手中的劍誓死保衛我名下的每一寸土地，直到勝利!”
“勝利!”
“勝利!”
眾人高舉酒杯大聲歡呼。
“乾杯!”
亞特舉起酒杯大喊一聲。
“乾杯!”
眾人一飲而儘。
此刻，亞特心中地那塊石頭終於落地。隻要能得到各大城邦的支持，接下來的南征之戰阻力會小很多。
眼下與各個城邦已經達成共識，但涉及到具體的事宜還是需要以文冊的形式與各城邦簽訂盟約。
由於中軍書記官鮑勃尚在桑蒂亞城，亞特便將安格斯叫到身旁，命他回去以後將與各城邦達成的意向擬定成冊，待明日與眾人確定盟約後並蓋上漆印，以免後顧之憂。
安排完此事後，亞特心情大為放鬆。於是親自下場，在馬裡奧的陪同下與在場的眾人一一碰杯。安格斯擔心亞特不勝酒力，跟在身後替亞特擋酒。
直到半夜，參加此次會議的人才緩緩散去，回到拉瓦提城中各自的住處。
早已喝得爛醉的亞特與安格斯兩人則被羅恩與一眾貼身侍衛抬上馬裡奧特意安排的馬車返回了住處。
當羅恩等人快到府邸時，早已等候在此處的行會首腦馬裡奧的私人管家快步迎了上去。
“羅恩大人～”
“貝利管家，您這是～”看著不遠處站著的幾個美貌姑娘，羅恩有些疑惑。
“嘿嘿嘿～這都是馬裡奧大人的意思。近日來天寒地凍，這是馬裡奧大人特意吩咐我找來給伯爵大人暖床的……”
“您放心，這些姑娘都是我親自挑選的，絕對算得上是拉瓦提最漂亮的姑娘了～”管家一臉淫笑地對著羅恩說道。
“這～”羅恩有些難為情。雖然知道自家老爺平日裡並不會去紅磨坊找這些鶯鶯燕燕，但又不好一口回絕，畢竟這也算是行會首腦的一片心意。
思來想去，羅恩突然爽快地答應了，對管家說道:“貝利管家，馬裡奧大人的心意我們收下了，請代我家老爺向他表示衷心的感謝!”
眼看任務完成，管家連忙客氣地說道:“能侍奉伯爵大人是我們這些下人的榮幸。呃，還有一件事，馬裡奧大人讓我給亞特伯爵帶了一個口信，說是明日下午各城邦首腦將會前往行會，與亞特伯爵簽署盟約，還望您到時候轉告伯爵大人一聲。”
“好的，有勞了～”
隨後，管家跨上馬背，帶著身後的幾個仆人朝行會的方向走去。
羅恩騎馬走到府邸門口，上下打量了一番站在麵前的五個年輕姑娘，冷冷地說道:“都跟我進來吧～”
…………
作為亞特的貼身侍衛，羅恩自然知道自家老爺不近女色。此外，遠在山穀的威爾斯省女主人洛蒂曾再三叮囑羅恩，一定不能讓其他女人爬上亞特的床榻。一旦讓她發現，不但羅恩自己罪責難逃，連亞特也不會有好下場。
於是，羅恩將這五個女子安排在不遠處的客房內，並安排侍衛守護在門外，防止他們四下走動。
當一切都安排妥當後，羅恩已經疲憊不堪，回到自己的房間倒頭就睡。不一會兒，鼾聲如雷……
…………
“……不好!”
湖泊地以南半日路程，天剛微微亮。山穀首席醫士托馬斯按照每日的慣例，醒來的第一件事便是去查看國君弗蘭德的情況。
但當他掀開馬車簾子的那一刻，弗蘭德猛地抬起頭劇烈咳嗽了一聲，吐口一大口烏黑的鮮血，隨即又暈死了過去。
驚慌之餘，托馬斯立即爬進馬車，撥開弗蘭德緊閉的雙眼。看著布滿眼球的暗黑斑紋，托馬斯重重地歎了一口氣，輕撫胸前，自言自語地默念道:“聖父啊，我已經窮儘最大的努力來延長眼前之人的壽命了。若您一定要將他召喚到身邊侍奉您，我隻能遵您的意願～”
說罷，托馬斯低下頭開始默默地祈禱……
幾日來，托馬斯跟著車隊沒日沒夜地趕路。不管何時，他總是騎馬緊跟著身旁的馬車，時刻注意著弗蘭德的情況。
雖然他已無力挽救弗蘭德的性命，但受亞特囑托，他還是竭儘所能地延長這位國君的生命。
讓托馬斯不可思議的是，弗蘭德身上中的劇毒要是放在一般人身上，絕對挺不過三天。而這位國君雖然氣息微弱，卻遠比普通人活得更久一些。
也許是弗蘭德多年的軍旅生涯為自己打造了一副遠超他人的強健軀體，又或許是對現實的不甘讓他憑借自己的意誌力苦苦支撐。
但無論如何，他的生命將在今日走到儘頭……
不一會兒，遠處的山丘被籠罩在一片紅暈之中，朝陽開始爬升，這也意味著新的一天即將開始。
此時，奔波多日的菲尼克斯掀開營帳的門簾，揉了揉睡眼惺忪的雙目，高舉雙手，伸了了懶腰。然後便朝早已坐在火堆旁的高爾文大人走去～
“父親～”菲尼克斯來到高爾文身邊，一屁股坐在那節用來當凳子的枯木上。
“我們還有多久能到湖泊地”高爾文大人邊說邊將剛舀進木碗裡的肉糜麥粥遞給了一旁的菲尼克斯。
菲尼克斯接過木碗，小心翼翼地喝了一口滾燙的麥粥，對高爾文大人說道:“今日正午我們便能抵達湖泊地。昨晚我已經派人快馬返回山穀，通知姐姐和母親我們即將返回山穀的消息。”說罷，菲尼克斯又喝了兩口，感覺身上暖和了許多。
高爾文大人拿著木勺不停地攪弄著深桶鍋裡已經有些黏糊的麥粥，重重地歎了一口氣。
看著高爾文大人近幾日茶飯不思，寡言少語的樣子，菲尼克斯心裡十分擔憂自己這位年邁父親的身體。調整了一下坐姿，菲尼克斯對高爾文大人說道:“父親，你多少吃點東西墊墊肚子。要是母親和姐姐看到你這般模樣，定會為你擔憂。如今事情已經發生，需要我們解決的問題還有很多。照您這樣不吃不喝下去，身體哪能受得了。回到宮廷，一切大小事務都還需要您來主持，你可不能倒下!”
高爾文聽罷微閉雙眼，極力控製自己低迷的情緒。
“高爾文大人!”
這時，醫士托馬斯的聲音傳來，緊跟在他身後的是奧洛夫主教。
看著兩人同時朝這邊走來，高爾文大人的心突然提到了嗓子眼兒。於是，他扔掉手中的木勺，迅速站了起來。
“托～托馬斯醫士!”高爾文突然緊張起來，反應有些遲鈍，“是不是弗蘭德……”高爾文再次停頓，不安地看著已經走到跟前的托馬斯。
“高爾文大人，菲尼克斯大人。”托馬斯微微點頭問候了兩人。
“國君～”托馬斯難以啟齒。
“弗蘭德怎麼了”高爾文上前一把抓住托馬斯的雙手，大聲問道，“他怎麼了是不是～”高爾文顫顫巍巍的，不敢說出後麵幾個字。
“國君已經不行了，恐怕熬不過今日正午～”
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