城中心的一座高檔餐廳內，室內噴泉的流水聲格外悅耳，再配上提琴演奏家的伴奏，可以是最好的開胃菜了，兩位帝國重臣正在享用豐盛的午餐。
其中的一位瘦高個子留著長頭發，蓄著精致的胡子，頭戴白色紳士假發，穿藍色絲綢外，此人正是帝國的報部部長柯林·道格拉斯男爵。
坐在他對麵的是一位精悍的矮個子中年男子，
他蓄著絡腮短胡須，留著一頭齊耳短發，穿一黑紅色元帥禮服，前佩戴著亮閃閃的鑽石橡葉十字勳章，此人正是當今帝國內閣中炙手可的人物，皇帝麵前的大紅人，達利·艾因富特侯爵。
柯林男爵用銀叉子叉起一塊油汪汪的煎鵝肝，讚道：“這家餐廳的菜很對我的口味，不知您是否也喜歡呢？”
“還算……不錯吧。”
達利·艾因富特避開了油光鋥亮的煎鵝肝，也沒選中饒上等煙熏火腿，隻是盛了一勺蒜蓉西藍花，張開嘴一口吞下，然後抿了一口酸梅子酒，以稀釋大蒜的刺鼻氣味：
“實話，這裡的菜對我來太油膩了，並不是大廚的技藝有問題，而是我在部隊裡待得時間太長了，已經習慣了清淡的飲食，乾杯。”
“乾杯。”柯林男爵舉起麵前的高腳杯，飲下半杯威士忌；“對於您妻子的不幸遭遇，我表示相當遺憾，請節哀。”
“謝謝你的關心，我會住的。”達利·艾因富特神鬱地道。
因為妻的病逝，他變得神經兮兮的，顯得有些魂不守舍，就連參加獨生子的婚禮都沒有笑容，聽彆人話總是左耳朵進右耳朵出，進餐時也顯得有些心不在焉。
看到對方的眼神迷離，柯林·道格拉斯再次舉起酒杯：
“侯爵大人，感謝您賞光來這裡與我共進午餐，我知道您很忙，心也不好，如果我的邀請給您造成了困惑，那我表示道歉。”
達利楞了一下，很快意識到了自己的失禮，趕忙道：
“對不起，我剛才又出神了……你太客氣了，柯林兄，咱們可是老交了，吃個便飯而已，沒必要弄得這麼緊張，有什麼事你就儘管好了，隻要老兄我做得到的，一定不遺餘力。”
“嘿！要的就是您這句話！”柯林擊了下掌，他顯得放鬆了許多，鬆開了領口的紐扣，道：
“您最近沒有參與朝政，最近帝國議會的議員們和諸位內閣重臣都在議最新的政治動向。”
“肯定是在討論帝國宰相的人選吧。”達利漫不經心地道。
“沒錯！大臣們都認為您是宰相位置的有力競爭者，尤其您最近風頭正盛，帶領軍隊大勝騎士團國，促成簽訂《馬林堡條約》，為帝國立下大功。
議員們也都看好您的前途，都猜您很快會接任西蒙老爵爺留下的位子，成為咱們帝國的二把手，您是老爵爺的學生，也算是一種傳承了。”
聽到這些，達利隻覺得心煩意亂：
“關於這件事，你該告訴那些嘰喳亂叫的議員和大臣們，轉告他們我的態度。
我——達利·艾因富特現在滿腦子都是亡妻的影，根本不想爭取更高的位置，要我多少次他們才會明白，我是個軍人，隻會執行命令，沒有政治野心！
如果宰相的位置必須有人去坐的話，利奧波德親王可要比我適合得多，他娶了陛下的遠親，是皇室成員，而且彆忘了，他也是西蒙老師的學生。”
“話雖如此，然而我還是看好您。”柯林道。
“隨你高興怎麼想，反正我不想坐那個位置，無論如何，這事兒還需陛下最終拍板，其他人怎麼都是瞎猜。”
“這話倒是沒錯，依照帝國憲法，宰相的職位需要君主親自任命。”
“我，柯林，咱能不能彆兜圈子了，請直奔主題好嗎？你費了這麼大心思把我約出來吃飯，肯定不是讓我來聽你這些廢話的，有什麼事你就直了吧。”
“嘿嘿，果然還是瞞不過老兄您的眼睛，實話了吧，這回可真是麻煩大了。”
“怎麼了？”達利皺著眉頭道：“又有鄰國侵犯咱們的國境線了？”
“並不是。”報部長搖搖頭；“比那個要糟糕一百倍，問題出在我們國內。”
他彎下腰，從公文包裡拿出一疊文件，放到侯爵麵前翻開：
“這是我手下的特工們收集來的一線報，請過目。”
達利的閱讀速度很快，瞬間看完鄰一頁，緒開始變得緊張起來：
“什麼……巫毒教在我國境內發展出了集會所，正在多地舉辦地下活動……而且還煽動境內的謀家和叛國者秘密集會……這是真的？”
“正是如此，我以名譽擔保這份報的真實，況就是這麼糟糕。”
達利疑惑地瞥了對方一眼：“為什麼不把這份報告提交給女皇陛下，給我看做什麼？”
柯林·道格拉斯歎了口氣：“當然是有難處啊，這件事對陛下的打擊太大了，我覺得還是由您來婉轉地告訴她比較好。”
“你想多了，咱們的君主是個堅強勇敢的戰士，才不會被這點兒困難嚇到。”
“那是因為您還沒看完這份報告。”著，柯林伸出手將文件翻了幾頁，指著其中的一行字道：“看這裡。”
達利·艾因富特捧起文件，聲默念起來：
“根據臥底探員的回報，我國境內巫毒教秘密集會所的領導人是個年輕的貴族男子。
經過進一步的調查，我們驚訝地發現，這位邪教徒分會頭子兼叛國者頭目的真實份竟然是已經失蹤多的馬克西姆·米德奈特皇子。”
“呐……這……這不可能！”達利驚得站起來。
“一開始我也不願相信，可是經過多次的核查，很不幸，這條消息被證實是真的，陛下的兒子在被流放的過程中受到巫毒教的蠱惑，已經成了邪教徒和謀家，正是因為如此，這件事才會如此棘手！”
達利侯爵焦急不安地撓了撓頭：“該死……馬克西姆可是陛下最寵的孩子，我得想想下一步對策……柯林，讓他們安靜些，我需要思考。”
柯林男爵拍拍手，示意音樂家停止演奏，仆人們也全都離開了。
“不能再拖了，必須儘快把這件事如實地稟告給女皇陛下，儘管這會對她的心靈造成重創，但是沒辦法，事態緊急，我們做臣子的不能自作主張，這件事交給我了。”
“謝謝您，真是幫了我大忙了！我最怕傳達這種壞消息，我可不希望看著一位母親傷心落淚，不過嘛……侯爵大人……您的精神狀態真的沒問題麼？”
“有問題也得上啊！”達利咬著牙道：
“我不能再消沉下去了，這樣會給孩子們做出壞的榜樣，嗬嗬嗬……”
“您這是在笑什麼呢？”
“我在嘲笑自己呢。
人總會死的，生活還要繼續……我之前總是用這些話勸彆人看開點兒，到頭來自己卻走不出喪妻之痛，真是可笑……
我現在算是明白了，隻有針紮在自己腳趾上才知道那有多疼，隻有親經曆苦難才會明白何謂切膚之痛。”
“聽您這麼一，我現在更加擔心陛下了……”
“沒辦法，她是一國之君，肩負著國家民族的重擔，再苦再累也得扛著。
柯林，把這份文件交給我，我下午就去金湖宮覲見陛下。”
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